Quando Peter Paul Rubens dipinse I quattro Evangelisti nel 1614, era al culmine della sua fama, e l'opera divenne rapidamente un punto di riferimento per le rappresentazioni successive degli autori del Vangelo. In modo insolito, Rubens scelse di raggruppare tutti e quattro gli Evangelisti in una singola scena, composta in modo compatto, una rarità per l'epoca, quando gli artisti tendevano a rappresentarli separatamente o a coppie. La popolarità immediata del dipinto è testimoniata dal numero di copie e incisioni realizzate dopo di esso nel XVII secolo, diffondendo la sua influenza in tutta Europa.

La sua fama era tale che artisti successivi la citarono come modello per esprimere l'unità e la diversità dei Vangeli. Rubens seleziona un momento di intensa ispirazione: Matteo, Marco, Luca e Giovanni sono riuniti, ciascuno accompagnato dal proprio attributo simbolico—l'angelo, il leone, il bue e l'aquila—mentre scrivono le parole che sarebbero diventate la base delle scritture cristiane. Le figure si piegano sul loro lavoro, i loro volti illuminati da una luce dorata e drammatica che sembra riversarsi dai cieli, suggerendo una guida divina. La mano di Matteo si ferma a metà frase, il suo sguardo sollevato come se stesse ascoltando una voce; Giovanni, il più giovane, è assorto nei suoi pensieri, l'aquila al suo fianco simbolo della sua visione teologica elevata.

La muscolarità e l'energia delle figure richiamano gli apostoli di Caravaggio, ma Rubens infonde loro un calore e un dinamismo del tutto personali, i drappeggi vorticosi e gli sguardi incrociati unendo il gruppo in un impegno spirituale condiviso. L'incarico originale per I quattro Evangelisti rimane incerto, ma è tipico delle grandi tele religiose che Rubens produsse per chiese e mecenati privati durante i suoi anni ad Anversa. Nel corso del tempo, il dipinto ha viaggiato attraverso varie collezioni, appartenendo a un certo punto a una famiglia nobile spagnola prima di entrare nelle collezioni del Museo del Prado, dove è esposto oggi. La sua gestione robusta e la palette vivace segnano un periodo in cui Rubens stava sintetizzando influenze italiane con le proprie radici settentrionali, stabilendo uno standard per la pittura religiosa barocca.

L'appeal duraturo dell'opera risiede nella sua capacità di dare vita al lavoro degli Evangelisti, rendendo visibile il momento in cui la parola diventa scrittura.