Когда Питер Пауль Рубенс написал Четырех евангелистов в 1614 году, он находился на пике своей славы, и работа быстро стала эталоном для последующих изображений авторов Евангелий. Необычно, что Рубенс решил объединить всех четырех евангелистов в одной плотно скомпонованной сцене — это было редкостью в то время, когда художники чаще изображали их отдельно или парами. Немедленная популярность картины подтверждается количеством копий и гравюр, сделанных по ней в XVII веке, распространяя ее влияние по всей Европе.

Ее слава была так велика, что позже художники ссылались на нее как на образец для выражения единства и разнообразия Евангелий. Рубенс выбирает момент интенсивного вдохновения: Матфей, Марк, Лука и Иоанн собрались вместе, каждый из них сопровождается своим символическим атрибутом — ангелом, львом, быком и орлом — и пишут слова, которые станут основой христианских писаний. Фигуры наклоняются к своей работе, их лица освещены драматическим золотым светом, который, кажется, льется с небес, намекая на божественное руководство. Рука Матфея останавливается на полуслове, его взгляд поднят, как будто он слышит голос; Иоанн, самый молодой, погружен в размышления, орел рядом с ним символизирует его возвышенное теологическое видение.

Мускулистость и энергия фигур напоминают апостолов Караваджо, но Рубенс наполняет их теплотой и динамикой, свойственными только ему, закрученные драпировки и пересекающиеся взгляды связывают группу в общем духовном стремлении. Первоначальная комиссия для Четырех евангелистов остается неясной, но она типична для крупных религиозных полотен, которые Рубенс создавал для церквей и частных покровителей в свои антверпенские годы. Со временем картина прошла через различные коллекции, в какой-то момент принадлежала испанской дворянской семье, прежде чем попасть в собрание Музея Прадо, где она находится и сегодня. Ее мощная техника и яркая палитра отмечают период, когда Рубенс синтезировал итальянские влияния с собственными северными корнями, устанавливая стандарт для барочной религиозной живописи.

Долговечная привлекательность работы заключается в ее способности оживить труд евангелистов, делая видимым момент, когда слово становится писанием.