Als Peter Paul Rubens Das letzte Gericht, 1615- enthüllte, war es nicht nur eine weitere biblische Szene, sondern eine monumentale Erklärung von Ambition und Glauben. Diese riesige Leinwand, die über sechs Meter hoch ist, wurde für den Hochaltar der Jesuiten-Kirche St. Charles Borromeo in Antwerpen in Auftrag gegeben, einer Stadt, die damals im Herzen der katholischen Reformation lag.

Rubens' Version ist eine von mehreren, die er zu diesem Thema malte, aber keine erreicht die schiere theatralische Größe und Energie dieses Werkes von 1616. Es wurde entworfen, um die Zuschauer sowohl spirituell als auch visuell zu überwältigen und die katholische Lehre in einer Zeit heftiger religiöser Konflikte zu verstärken. Rubens fängt den Moment ein, in dem der Erzengel Michael, das Schwert erhoben, die Gesegneten von den Verdammten trennt. Die obere Hälfte des Gemäldes explodiert vor goldenem Licht, während die Geretteten aufsteigen, ihre Gesichter in Dankbarkeit zu Christus gewandt, der an der Spitze in einem Strahl von Strahlkraft thront.

Unten herrscht Chaos: die Verdammten werden in den Schatten geworfen, ihre Körper vor Angst verzerrt, Dämonen, die nach ihren Gliedern greifen. Jede Geste ist mit Bedeutung aufgeladen: Ketten binden die Verurteilten, während Engel die Erlösten emporheben. Im Vergleich zu Michelangelos Das letzte Gericht in der Sixtinischen Kapelle ist Rubens' Vision noch dynamischer, die Körper muskulöser, das Drama unmittelbarer und spiegelt die emotionale Intensität des Barock wider. Der Weg des Gemäldes spiegelt die Turbulenzen seiner Zeit wider.

Nachdem es das Feuer überstanden hatte, das 1718 einen Großteil von St. Charles Borromeo zerstörte, wurde es entfernt und gelangte später in die kaiserlichen Sammlungen der Habsburger in Wien, wo es heute im Kunsthistorischen Museum verbleibt. Für Rubens markierte dieses Werk einen Höhepunkt seiner frühen Antwerper Periode, in der er seine Fähigkeit demonstrierte, große, komplexe Szenen zu orchestrieren und sein tiefes Engagement für die italienische Kunst zu zeigen.

Es steht sowohl als Zeugnis seiner technischen Meisterschaft als auch als lebendiges Relikt der visuellen Strategie der Gegenreformation.