Als Peter Paul Rubens Die Geburt Christi (Evangelium nach Lukas 2: 1-21) 1730 malte, war er bereits lange tot, da er 1640 verstorben war. Diese kurvenreiche Zuschreibung hat unter Kunsthistorikern Debatten ausgelöst, da Rubens' Werkstatt und seine Anhänger jahrzehntelang nach seinem Tod weiterhin Werke in seinem Stil produzierten. Das Datum des Gemäldes deutet darauf hin, dass es sich um ein späteres Werk eines Schülers oder Nachahmers handeln könnte, anstatt von Rubens selbst geschaffen zu sein, dennoch bleibt es in einigen Sammlungen unter seinem Namen katalogisiert.

Die anhaltende Kraft von Rubens' Ansatz in religiösen Szenen stellte sicher, dass sein Einfluss bis ins 18. Jahrhundert hinein anhielt und die Grenzen zwischen Original und inspiriert verschwommen. Der eingefangene Moment ist die Geburt Christi, wie sie im Evangelium nach Lukas erzählt wird: Hirten, geleitet von Engeln, versammeln sich ehrfurchtsvoll um den neugeborenen Jesus, der in einer Krippe gewickelt liegt. Rubens—oder sein Anhänger—wählt den Augenblick, in dem Licht vom Kind ausstrahlt und die Gesichter von Maria, Joseph und den Hirten mit einem goldenen Glanz erleuchtet.

Der Ochse und der Esel spähen aus den Schatten, ihre Anwesenheit erinnert an Demut, während die Engel darüber die freudige Ankündigung von Christi Geburt wiederholen. Die wirbelnde Bewegung und die warme Palette erinnern an Rubens' frühere Anbetung der Hirten in Flandern, doch hier ist die Komposition straffer, der emotionale Fokus intimer, was möglicherweise die sich ändernden Geschmäcker in der religiösen Kunst widerspiegelt, während die Barockzeit schwand. Die genauen Ursprünge dieses Gemäldes bleiben ungewiss: sein Medium ist nicht dokumentiert und seine frühe Provenienz ist dem Vergessen anheimgefallen. Werke, die dem Kreis von Rubens zugeschrieben werden, reisten oft weit, in Auftrag gegeben von Kirchen oder wohlhabenden Mäzenen in ganz Europa, und viele wurden später neu zugeordnet, als sich Geschmäcker und Wissenschaft weiterentwickelten.

Heute steht Die Geburt Christi (Evangelium nach Lukas 2: 1-21) als Zeugnis für die anhaltende Anziehungskraft von Rubens' Vision, selbst wenn sie durch die Hände von Bewunderern gefiltert wird. Ob vom Meister selbst oder von einem treuen Anhänger gemalt, zieht es weiterhin die Betrachter in die Wärme und das Drama der Weihnachtsgeschichte hinein.