Quando Peter Paul Rubens dipinse La natività (Vangelo di Luca 2: 1-21) nel 1730, era già morto da tempo, essendo scomparso nel 1640. Questa curiosa attribuzione ha suscitato dibattiti tra gli storici dell'arte, poiché la bottega di Rubens e i suoi seguaci continuarono a produrre opere nel suo stile per decenni dopo la sua morte. La data del dipinto suggerisce che potrebbe essere un'opera successiva di un allievo o di un imitatore, piuttosto che essere stata realizzata dalla mano dello stesso Rubens, eppure rimane catalogata sotto il suo nome in alcune collezioni.

Il potere duraturo dell'approccio di Rubens nelle scene religiose ha garantito che la sua influenza persistesse fino al XVIII secolo, sfumando i confini tra originale e ispirato. Il momento catturato è la nascita di Cristo, come raccontato nel Vangelo di Luca: i pastori, guidati da angeli, si radunano con stupore attorno al neonato Gesù, che giace avvolto in una mangiatoia. Rubens—o il suo seguace—sceglie l'istante in cui la luce sembra irradiare dal bambino, illuminando i volti di Maria, Giuseppe e dei pastori con un bagliore dorato. Il bue e l'asino sbirciano dall'ombra, la loro presenza è un promemoria di umiltà, mentre gli angeli sopra ripetono l'annuncio gioioso della nascita di Cristo.

Il movimento vorticoso e la palette calda ricordano la precedente Adorazione dei Pastori in Fiandre, ma qui la composizione è più serrata, il focus emotivo più intimo, forse riflettendo i gusti in cambiamento nell'arte religiosa mentre l'era barocca svaniva. Le origini precise di questo dipinto rimangono incerte: il suo medium non è documentato e la sua provenienza iniziale è andata perduta nel tempo. Le opere attribuite al cerchio di Rubens viaggiarono spesso ampiamente, commissionate da chiese o ricchi mecenati in tutta Europa, e molte furono successivamente riattribuite man mano che i gusti e la ricerca evolvono. Oggi, La natività (Vangelo di Luca 2: 1-21) si erge come un testimone dell'appeal duraturo della visione di Rubens, anche quando filtrata attraverso le mani di ammiratori.

Che sia stata dipinta dal maestro stesso o da un devoto seguace, continua ad attrarre gli spettatori nel calore e nel dramma della storia della natività.