Als Vincent van Gogh 1888 begann, Der Maler auf dem Weg zur Arbeit zu malen, trat er in eine der fieberhaftesten und produktivsten Phasen seines Lebens ein. Das Gemälde ist heute nur durch ein Schwarz-Weiß-Foto bekannt, da das Original wahrscheinlich während des Zweiten Weltkriegs zerstört wurde. Dieser Verlust verleiht dem Werk einen besonderen Platz in der Geschichte von van Gogh: Es steht als gespenstisches Zeugnis seiner Ambitionen in Arles, wo er hoffte, eine Gemeinschaft von Künstlern zu gründen und sein Leben durch Kunst neu zu gestalten.

Das Bild überlebt als Erinnerung an einen Künstler in Bewegung, sowohl buchstäblich als auch im übertragenen Sinne, auf dem Weg zu seiner unverwechselbaren Vision. In der Szene präsentiert sich van Gogh selbst, wie er auf einer sonnenbeschienenen Straße schreitet, Palette und Pinsel in der Hand, auf dem Weg zu den Feldern außerhalb von Arles. Die Figur des Malers ist klein vor dem weiten südlichen Himmel, von der Landschaft, die er so liebte, überwältigt, doch seine entschlossene Haltung und seine Vorwärtsbewegung fangen ein Gefühl von Zielstrebigkeit ein. Das Licht ist hell, die Farben—urteilt man nach zeitgenössischen Beschreibungen—waren wahrscheinlich kühn und direkt, im Einklang mit den Experimenten des Künstlers zu dieser Zeit.

Im Gegensatz zu Courbet’s Das Treffen, wo der Künstler einen Mäzen begrüßt, ist van Gogh’s Reise einsam: ein Selbstporträt nicht des Ankommens, sondern des ständigen Strebens, das in seinen Briefen widerhallt, in denen er schrieb: "Ich suche, ich strebe, ich bin mit ganzem Herzen dabei." Das Schicksal des Originalgemäldes bleibt ein Rätsel; es wurde zuletzt in der Sammlung von Otto Wacker in Berlin verzeichnet, bevor es während des Chaos des Zweiten Weltkriegs verschwand. Sein Verschwinden hat nur seine Legende unter Wissenschaftlern und Bewunderern von van Gogh vertieft. Gemalt in den Monaten, in denen er einige seiner bekanntesten Werke schuf, wie Das Gelbe Haus und Sonnenblumen, markiert diese verlorene Leinwand einen Wendepunkt: die Umarmung des Künstlers von südlichem Licht und Farbe und seine Selbstauffassung als Wanderer auf der Suche nach Bedeutung.

Heute bleibt Der Maler auf dem Weg zur Arbeit ein kraftvolles Symbol von van Gogh’s rastloser Kreativität, bekannt nur durch Fotografien und die Worte, die er hinterließ.