Когда Винсент Ван Гог начал писать Художника по пути на работу в 1888 году, он входил в один из самых бурных и продуктивных периодов своей жизни. Эта картина сейчас известна только по черно-белой фотографии, так как оригинал, вероятно, был уничтожен во время Второй мировой войны. Эта утрата придает произведению особое место в истории Ван Гога: оно служит призрачным свидетельством его амбиций в Арле, где он надеялся создать сообщество художников и заново построить свою жизнь через искусство.

Этот образ сохраняется как память о художнике в движении, как в буквальном, так и в переносном смысле, на пути к его уникальному видению. На сцене Ван Гог изображает себя, шагающего по залитой солнцем дороге, с палитрой и кистями в руках, направляющегося к полям за пределами Арля. Фигура художника мала на фоне обширного южного неба, подавленная ландшафтом, который он так любил, но его решительная поза и движение вперед передают чувство цели. Свет яркий, цвета — судя по современным описаниям — вероятно, были смелыми и прямыми, соответствуя экспериментам художника того времени.

В отличие от Курбе и его Встречи, где художник приветствует покровителя, путешествие Ван Гога одиночно: это автопортрет не прибытия, а вечного стремления, отзывающийся на его письма, в которых он писал: «Я ищу, я стремлюсь, я полностью вовлечен в это». Судьба оригинальной картины остается загадкой; она была в последний раз зафиксирована в коллекции Отто Ваккера в Берлине, прежде чем исчезнуть в хаосе Второй мировой войны. Ее исчезновение только углубило ее легенду среди ученых и поклонников Ван Гога.

Написанная в месяцы, когда он создал некоторые из своих самых известных работ, таких как Желтый дом и Подсолнухи, этот потерянный холст отмечает поворотный момент: принятие художником южного света и цвета, а также его самоощущение как блуждающего искателя смысла. Сегодня Художник по пути на работу остается мощным символом беспокойной креативности Ван Гога, известным только по фотографиям и оставленным им словам.