Lorsque Vincent van Gogh s'est lancé dans la peinture de Le Peintre en chemin vers le travail en 1888, il entrait dans l'une des périodes les plus fiévreuses et productives de sa vie. La peinture n'est aujourd'hui connue que par une photographie en noir et blanc, car l'original a probablement été détruit pendant la Seconde Guerre mondiale. Cette perte confère à l'œuvre une place spéciale dans l'histoire de van Gogh : elle se dresse comme un témoignage fantomatique de ses ambitions à Arles, où il espérait fonder une communauté d'artistes et refaire sa vie par l'art.

L'image survit comme un souvenir d'un artiste en mouvement, à la fois littéralement et figurativement, sur le chemin de sa vision distinctive. Dans la scène, van Gogh se présente marchant le long d'une route ensoleillée, palette et pinceaux à la main, se dirigeant vers les champs en dehors d'Arles. La figure du peintre est petite face au vaste ciel du sud, écrasée par le paysage qu'il aimait tant, mais sa posture déterminée et son mouvement vers l'avant capturent un sens de but. La lumière est vive, les couleurs—jugées d'après des descriptions contemporaines—étaient probablement audacieuses et directes, en accord avec les expériences de l'artiste à l'époque.

Contrairement à Courbet dans La Rencontre, où l'artiste salue un mécène, le voyage de van Gogh est solitaire : un autoportrait non pas d'arrivée, mais d'effort perpétuel, résonnant avec ses lettres où il écrivait : "Je cherche, je m'efforce, je suis dedans de tout mon cœur." Le destin de la peinture originale reste un mystère ; elle a été enregistrée pour la dernière fois dans la collection d'Otto Wacker à Berlin avant de disparaître dans le chaos de la Seconde Guerre mondiale. Sa disparition n'a fait qu'approfondir sa légende parmi les chercheurs et admirateurs de van Gogh. Peinte pendant les mois où il a produit certaines de ses œuvres les plus célèbres, comme La Maison Jaune et Tournesols, cette toile perdue marque un tournant : l'acceptation par l'artiste de la lumière et de la couleur du sud, et sa conception de lui-même en tant que vagabond en quête de sens.

Aujourd'hui, Le Peintre en chemin vers le travail perdure comme un puissant symbole de la créativité agitée de van Gogh, connu uniquement à travers des photographies et les mots qu'il a laissés derrière lui.