Quando Vincent van Gogh si mise a dipingere Il pittore in cammino verso il lavoro nel 1888, stava entrando in uno dei periodi più febbrili e produttivi della sua vita. Il dipinto è ora conosciuto solo attraverso una fotografia in bianco e nero, poiché l'originale è stato probabilmente distrutto durante la Seconda Guerra Mondiale. Questa perdita conferisce all'opera un posto speciale nella storia di van Gogh: si erge come un testimone spettrale delle sue ambizioni ad Arles, dove sperava di fondare una comunità di artisti e rifare la sua vita attraverso l'arte.

L'immagine sopravvive come un ricordo di un artista in movimento, sia letteralmente che figurativamente, sulla strada verso la sua visione distintiva. Nella scena, van Gogh si presenta mentre avanza lungo una strada illuminata dal sole, palette e pennelli in mano, dirigendosi verso i campi fuori Arles. La figura del pittore è piccola di fronte al vasto cielo meridionale, schiacciata dal paesaggio che tanto amava, eppure la sua postura determinata e il suo movimento in avanti catturano un senso di scopo. La luce è brillante, i colori—giudicando dalle descrizioni contemporanee—erano probabilmente audaci e diretti, in linea con gli esperimenti dell'artista in quel periodo.

A differenza di Courbet in L'incontro, dove l'artista saluta un mecenate, il viaggio di van Gogh è solitario: un autoritratto non di arrivo, ma di sforzo perpetuo, che riecheggia nelle sue lettere dove scrisse: "Sto cercando, mi sto sforzando, ci sono dentro con tutto il cuore." Il destino del dipinto originale rimane un mistero; è stato registrato per l'ultima volta nella collezione di Otto Wacker a Berlino prima di scomparire nel caos della Seconda Guerra Mondiale. La sua scomparsa ha solo approfondito la sua leggenda tra studiosi e ammiratori di van Gogh. Dipinto nei mesi in cui produsse alcune delle sue opere più celebri, come La casa gialla e Girasoli, questa tela perduta segna un punto di svolta: l'abbraccio dell'artista alla luce e al colore meridionali, e la sua autoconcezione come un vagabondo in cerca di significato.

Oggi, Il pittore in cammino verso il lavoro perdura come un potente simbolo della creatività inquieta di van Gogh, conosciuto solo attraverso fotografie e le parole che ha lasciato dietro di sé.