Als Georges Seurat 1884 Der Steinhaufen ausstellte, markierte dies eine der frühesten öffentlichen Enthüllungen seiner divisionistischen Technik, die später als Pointillismus bekannt wurde. Dies war dasselbe Jahr, in dem er mit der Arbeit an seinem monumentalen Ein Sonntagnachmittag auf der Insel La Grande Jatte begann, und die beiden Gemälde teilen eine Faszination für das wechselnde Licht am Ufer der Seine. Die Kritiker der damaligen Zeit waren gespalten: Einige wiesen Seurats Methode als mechanisch zurück, während andere, wie der Schriftsteller Félix Fénéon, in diesen kleinen Studien die Samen einer neuen künstlerischen Vision erkannten. Die Szene, die Seurat wählte, ist trügerisch einfach: Ein Hügel aus abgebautem Stein, von der Sonne ausgebleicht und unregelmäßig, liegt am Rand eines staubigen Weges, mit dem Fluss und einer nebligen Industrie-Skyline im Hintergrund.

Die Steine selbst sind mit winzigen, gezielten Farbtupfern dargestellt, jeder Fleck fängt ein Fragment von Sonnenlicht oder Schatten ein. Eine einsame Figur, vielleicht ein Arbeiter, steht in der Nähe des Haufens, seine Präsenz wird von der Landschaft und der Arbeit menschlicher Hände überwältigt. Die Stille der Komposition und die sorgfältige Kalibrierung der Farben deuten nicht nur auf eine Aufzeichnung eines Ortes hin, sondern auch auf eine Meditation über die Transformation der Natur durch die Industrie.

Im Gegensatz zum dramatischen Schwung von Claude Monets Steinbrüchen oder der geschäftigen Aktivität in Camille Pissarros ländlichen Szenen ist Seurats Ansatz analytisch und zurückhaltend, wobei der Fokus auf Struktur und Atmosphäre anstelle von Erzählungen liegt. Die physische Geschichte von Der Steinhaufen ist weniger dokumentiert als einige von Seurats größeren Werken. Es wurde wahrscheinlich im Freien an den Rändern von Paris gemalt, einem beliebten Ort des jungen Künstlers und seines Kreises. Das Medium des Gemäldes ist nicht festgelegt, obwohl viele von Seurats Studien aus dieser Zeit Öl auf Holz oder Leinwand sind.

Nach Seurats Tod im Jahr 1891 durchlief das Werk mehrere Privatbesitz und wurde erst im frühen 20. Jahrhundert weitgehend ausgestellt, als das Interesse am Neo-Impressionismus wieder auflebte. Heute wird es als ein entscheidender Schritt in Seurats Entwicklung anerkannt, der den Moment einfängt, als er von der impressionistischen Spontaneität zu dem Rigor und der Innovation überging, die seinen reifen Stil definieren würden.