Quando Georges Seurat espose Il cumulo di pietre nel 1884, segnò una delle prime rivelazioni pubbliche della sua tecnica divisionista, poi nota come puntinismo. Questo fu lo stesso anno in cui iniziò a lavorare al suo monumentale Una domenica pomeriggio sull'isola della Grande Jatte, e i due dipinti condividono una fascinazione per la luce cangiante nei dintorni della Senna. I critici dell'epoca erano divisi: alcuni scartarono il metodo di Seurat come meccanico, mentre altri, come lo scrittore Félix Fénéon, riconobbero in questi piccoli studi i semi di una nuova visione artistica. La scena scelta da Seurat è ingannevolmente semplice: un cumulo di pietre estratte, scolorito dal sole e irregolare, si trova ai margini di un sentiero polveroso, con il fiume e un orizzonte industriale nebbioso oltre.

Le pietre stesse sono rese con piccole e deliberate pennellate di colore, ogni macchia cattura un frammento di luce solare o ombra. Una figura solitaria, forse un lavoratore, si trova vicino al cumulo, la sua presenza è schiacciata dal paesaggio e dal lavoro delle mani umane. La quiete della composizione e la calibratura attenta del colore suggeriscono non solo un registro di un luogo, ma una meditazione sulla trasformazione della natura da parte dell'industria.

A differenza del dramma espansivo delle cave di Claude Monet o dell'attività frenetica nelle scene rurali di Camille Pissarro, l'approccio di Seurat è analitico e contenuto, concentrandosi sulla struttura e sull'atmosfera piuttosto che sulla narrazione. La storia fisica di Il cumulo di pietre è meno documentata rispetto ad alcune delle opere più grandi di Seurat. È probabile che sia stata dipinta en plein air nei sobborghi di Parigi, un luogo preferito dal giovane artista e dal suo circolo. Il medium della pittura non è ben definito, anche se molti degli studi di Seurat di questo periodo sono olio su tavola o tela.

Dopo la morte di Seurat nel 1891, l'opera passò attraverso diverse collezioni private e non fu ampiamente esposta fino all'inizio del XX secolo, quando l'interesse per il Neoimpressionismo si riaccese. Oggi è riconosciuta come un passo chiave nell'evoluzione di Seurat, catturando il momento in cui passò dalla spontaneità impressionista al rigore e all'innovazione che avrebbero definito il suo stile maturo.