Als Peter Paul Rubens Die Erhöhung des Kreuzes 1610 enthüllte, markierte dies nicht nur einen Wendepunkt in seiner eigenen Karriere, sondern auch eine Revolution in der flämischen Kunst. Für den Hochaltar der Kirche St. Walburga in Antwerpen in Auftrag gegeben, wurde das Werk so bewundert, dass es Rubens über Nacht zu internationalem Ruhm verhalf.

Der grandiose Maßstab und das muskulöse Drama des Gemäldes waren in der Stadt zuvor einzigartig und vereinten italienische Dynamik mit nordischem Realismus. Sogar Zeitgenossen waren erstaunt: Der Chronist Roger de Piles schrieb später, dass Rubens "scheinbar nicht mit Pinseln, sondern mit Feuer gemalt hat". Dieses Gemälde wurde schnell zu einem Maßstab für Künstler in ganz Europa. Im Mittelpunkt der Szene steht der Moment des größten Kampfes: Christus, an das Kreuz genagelt, wird von einer Gruppe anstrengender Männer aufgerichtet.

Rubens fängt die Gewalt und Qual der Kreuzigung mit Körpern ein, die sich in Anstrengung winden, mit hervortretenden Venen und Gesichtern, die von Anstrengung oder Trauer verzerrt sind. Der diagonale Schwung des Kreuzes schneidet durch die Komposition und zieht das Auge zu Christi blassem, leuchtendem Körper, einem Leuchtfeuer inmitten von Schatten und Tumult. Soldaten und Henker, fast skulptural fest dargestellt, stehen im Kontrast zur ohnmächtigen Jungfrau und den trauernden Anhängern zur Seite.

Im Gegensatz zu früheren, zurückhaltenderen Behandlungen—wie denen von Titian—wählt Rubens, den Betrachter in das physische und emotionale Chaos des Ereignisses einzutauchen, indem er Licht verwendet, um das Drama zu verstärken, und Gesten, um das Gewicht sowohl des Holzes als auch des Schicksals zu vermitteln. Nach seiner Installation blieb Die Erhöhung des Kreuzes bis zu den Umwälzungen der Napoleonischen Kriege in Antwerpen, als französische Truppen es beschlagnahmten und nach Paris transportierten. Nach Napoleons Niederlage zurückgebracht, fand das Gemälde ein neues Zuhause im Antwerper Dom, wo es heute noch den Chor dominiert. Der Ruhm des Werkes hat nie nachgelassen, und es wurde zu einem Wallfahrtsort für Künstler und Bewunderer, wodurch Rubens' Ruf als führende Figur des Barock im Norden gefestigt wurde.

Während Rubens das Thema in kleineren Versionen erneut aufgriff, steht dieses ursprüngliche Altarbild als seine kühnste Erklärung von Glauben und künstlerischem Ehrgeiz.