Quando Peter Paul Rubens svelò L'innalzamento della croce nel 1610, non segnò solo un punto di svolta nella sua carriera, ma anche una rivoluzione nell'arte fiamminga. Commissionato per l'altare maggiore della Chiesa di Santa Walburga ad Anversa, l'opera fu così ammirata che lanciò Rubens alla fama internazionale quasi da un giorno all'altro. La grandezza e il dramma muscolare del dipinto erano senza precedenti nella città, fondendo il dinamismo italiano con il realismo del nord.

Anche i contemporanei rimasero stupiti: il cronista Roger de Piles scrisse in seguito che Rubens "sembra aver dipinto non con pennelli, ma con fuoco". Questo dipinto divenne rapidamente un punto di riferimento per gli artisti di tutta Europa. Al centro della scena c'è il momento di maggiore lotta: Cristo, inchiodato alla croce, viene sollevato da un gruppo di uomini in sforzo. Rubens cattura la violenza e l'agonia della Crocifissione con corpi contorti dallo sforzo, vene sporgenti e volti contorti per l'impegno o il dolore.

L'impulso diagonale della croce attraversa la composizione, attirando lo sguardo verso il corpo pallido e luminoso di Cristo, un faro in mezzo all'ombra e al tumulto. Soldati ed esecutori, resi con una solidità quasi scultorea, contrastano con la Vergine svenuta e i discepoli in lutto al lato. A differenza di trattamenti precedenti, più contenuti—come quelli di Tiziano—Rubens sceglie di immergere lo spettatore nel caos fisico ed emotivo dell'evento, usando la luce per intensificare il dramma e il gesto per trasmettere il peso sia del legno che del destino. Dopo la sua installazione, L'innalzamento della croce rimase ad Anversa fino ai tumultuosi eventi delle Guerre Napoleoniche, quando le truppe francesi la sequestrarono e la trasportarono a Parigi.

Restituita dopo la sconfitta di Napoleone, la pittura trovò una nuova casa nella Cattedrale di Anversa, dove ancora oggi domina il coro. La fama dell'opera non è mai diminuita, ed è diventata un luogo di pellegrinaggio per artisti e ammiratori, consolidando la reputazione di Rubens come figura di spicco del Barocco nel nord. Sebbene Rubens avrebbe rivisitato il tema in versioni più piccole, questo originale altare rimane la sua dichiarazione più audace di fede e ambizione artistica.