Als Das Sakrament der Buße 1647 das Atelier von Nicolas Poussin verließ, war es kein eigenständiges Werk, sondern Teil einer ehrgeizigen Serie: einem Zyklus der Sieben Sakramente, der vom römischen Adligen Cassiano dal Pozzo in Auftrag gegeben wurde. Dieses Projekt war so geschätzt, dass das gesamte Set Jahrzehnte später gewaltsam von dem Herzog von Rutland aus Italien entfernt wurde, was diplomatische Proteste auslöste. Die Reise des Gemäldes ist ein Zeugnis für die hohe Wertschätzung, die Poussins heilige Interpretationen in ganz Europa genossen, begehrt von Sammlern und Monarchen gleichermaßen. Die Szene von Poussin entfaltet sich in einer schattigen Kammer, wo ein Büßer vor einem Priester kniet, die Hände gefaltet und den Kopf gesenkt.

Die Geste der Absolution des Priesters ist sanft, aber bestimmt, seine rechte Hand erhoben zum Segen, während die Haltung des Büßers Demut und Hoffnung ausstrahlt. Ein Lichtstrahl fällt auf den Beichtstuhl und erleuchtet den Akt der Vergebung im Herzen des Gemäldes. In der Nähe wartet eine Gruppe von Zuschauern auf ihre Reihe, jedes Gesicht geprägt von einem anderen Farbton der Angst oder Erleichterung.

Im Gegensatz zur emotionalen Turbulenz von Caravaggios religiösen Werken ist Poussins Ansatz maßvoll und klassisch, wobei er Ritual und Ordnung über Drama betont. Die ursprüngliche Serie der Sieben Sakramente wurde für dal Pozzo in Rom vollendet, aber nach seinem Tod wechselten die Gemälde mehrmals den Besitzer und gelangten schließlich in die Sammlung der Herzöge von Rutland in England. Im Laufe der Jahrhunderte erlitten einige Leinwände Schäden oder gingen verloren; heute überlebt Das Sakrament der Buße als ein Schlüsselbeispiel für Poussins reifen religiösen Stil, obwohl sein Medium nicht definitv dokumentiert ist. Der Zyklus markierte einen Wendepunkt in Poussins Karriere und festigte seinen Ruf als führenden Interpreten der heiligen Geschichte in der Barock-Ära.

Heute wird das Gemälde in der National Gallery of Scotland aufbewahrt, seine ruhige Autorität lädt die Betrachter weiterhin ein, über die Rituale der Vergebung nachzudenken.