Lorsque Le Sacrement de Pénitence a quitté l'atelier de Nicolas Poussin en 1647, il ne s'agissait pas d'une œuvre autonome, mais d'une partie d'une série ambitieuse : un cycle des Sept Sacrements, commandé par le noble romain Cassiano dal Pozzo. Ce projet était si précieux que, des décennies plus tard, l'ensemble a été retiré de force d'Italie par le duc de Rutland, suscitant des protestations diplomatiques. Le parcours de la peinture témoigne de la haute estime dans laquelle étaient tenues les interprétations sacrées de Poussin à travers l'Europe, convoitées par les collectionneurs et les monarques. La scène de Poussin se déroule dans une chambre ombragée, où un pénitent s'agenouille devant un prêtre, les mains jointes, la tête baissée.

Le geste d'absolution du prêtre est doux mais ferme, sa main droite levée en bénédiction, tandis que la posture du pénitent irradie humilité et espoir. Un rayon de lumière tombe sur le confessionnal, illuminant l'acte de pardon au cœur de la peinture. Non loin, un groupe de spectateurs attend son tour, chaque visage marqué par une nuance différente d'anxiété ou de soulagement.

Contrairement à la turbulence émotionnelle des œuvres religieuses de Caravaggio, l'approche de Poussin est mesurée et classique, mettant l'accent sur le rituel et l'ordre plutôt que sur le drame. La série originale des Sept Sacrements a été achevée pour dal Pozzo à Rome, mais après sa mort, les peintures ont changé de mains plusieurs fois, entrant finalement dans la collection des ducs de Rutland en Angleterre. Au fil des siècles, certaines toiles ont subi des dommages ou des pertes ; aujourd'hui, Le Sacrement de Pénitence survit comme un exemple clé du style religieux mature de Poussin, bien que son médium ne soit pas enregistré de manière définitive. Le cycle a marqué un tournant dans la carrière de Poussin, consolidant sa réputation en tant que principal interprète de l'histoire sacrée à l'époque du Baroque.

Maintenant, la peinture est conservée à la Galerie nationale d'Écosse, son autorité calme invitant encore les spectateurs à réfléchir sur les rituels du pardon.