Когда Тайна покаяния покинула студию Николаса Пуссена в 1647 году, это была не самостоятельная работа, а часть амбициозной серии: цикла Семи Таинств, заказанного римским дворянином Кассиано дель Поццо. Этот проект был настолько ценным, что десятилетия спустя весь комплект был насильственно вывезен из Италии герцогом Ратлендом, что вызвало дипломатический протест. Путешествие картины свидетельствует о высоком уважении, которым пользовались священные интерпретации Пуссена по всей Европе, вызывая интерес у коллекционеров и монархов. Сцена Пуссена разворачивается в затененной комнате, где кающийся kneels перед священником, сложив руки, с опущенной головой.

Жест священника, символизирующий прощение, мягок, но решителен, его правая рука поднята для благословения, в то время как поза кающегося излучает смирение и надежду. Луч света падает на исповедальню, освещая акт прощения в сердце картины. Рядом группа зрителей ждет своей очереди, каждое лицо отмечено различными оттенками тревоги или облегчения.

В отличие от эмоциональной бурности религиозных работ Караваджо, подход Пуссена взвешенный и классический, подчеркивающий ритуал и порядок, а не драму. Оригинальная серия Семь Таинств была завершена для дель Поццо в Риме, но после его смерти картины несколько раз сменили владельцев, в конечном итоге попав в коллекцию герцогов Ратленда в Англии. На протяжении веков некоторые холсты пострадали или были утеряны; сегодня Тайна покаяния сохраняется как ключевой пример зрелого религиозного стиля Пуссена, хотя его медиум не зафиксирован. Цикл стал поворотным моментом в карьере Пуссена, закрепив его репутацию как ведущего интерпретатора священной истории в эпоху Барокко.

В настоящее время картина хранится в Национальной галерее Шотландии, ее спокойная авторитетность по-прежнему приглашает зрителей размышлять о ритуалах прощения.