Als Die Sonne, die durch den Dampf untergeht 1809 erstmals in der Royal Academy ausgestellt wurde, erregte sie sofort Aufmerksamkeit für ihren radikalen Ansatz zur Landschaftsmalerei. Kritiker und Besucher waren gleichermaßen überrascht von der melancholischen Atmosphäre des Gemäldes und der Art und Weise, wie Joseph Mallord William Turner die Grenzen dessen, was eine Landschaft sein konnte, verschob, indem er das Reale mit dem Imaginären verband. Ein zeitgenössischer Rezensent bemerkte seine "Wahrheit zur Natur, aber mit einer eigenen Poesie", was das Gefühl von Innovation einfängt, das Turner dem Genre verlieh.

Der mutige Einsatz von Licht und Farbe in der Malerei markierte einen Wendepunkt nicht nur für Turner, sondern für die britische Kunst insgesamt. Im Herzen der Szene treiben Fischereiboote träge auf den stillen Wassern des Ästuars, ihre Formen durch den dichten Abendnebel sanft verwischt. Die Sonne, eine geschmolzene Kugel, sinkt hinter einer Dampfbank und wirft goldene Reflexionen, die über die Oberfläche fließen und die Grenzen zwischen Wasser und Himmel verwischen. Im Vordergrund kümmert sich eine Gruppe von Fischern um ihre Netze, ihre Figuren werden von der Weite der Natur und dem umhüllenden Nebel überwältigt.

Das Gemälde fängt einen Moment ruhiger Arbeit am Ende des Tages ein, aber es ist das Zusammenspiel von Licht und Atmosphäre, das dominiert und sowohl die Schönheit als auch die Unsicherheit der Welt andeutet. Im Gegensatz zur klaren Schärfe der klassischen Häfen von Claude Lorrain löst Turners Vision Details zugunsten von Stimmung und Empfindung auf und lädt die Betrachter ein, in der Mehrdeutigkeit zu verweilen. Das genaue Medium, das Turner für Die Sonne, die durch den Dampf untergeht, verwendet hat, bleibt ungewiss, obwohl allgemein angenommen wird, dass es sich um Öl auf Leinwand handelt, was für seine Hauptwerke dieser Zeit typisch ist. Die frühe Provenienz des Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, aber es wurde Teil des Turner-Nachlasses, der umfangreichen Sammlung, die der Künstler der britischen Nation nach seinem Tod im Jahr 1851 hinterließ.

Heute hängt es in der National Gallery in London, wo es als Zeugnis von Turners rastloser Experimentierfreude in der ersten Dekade des 19. Jahrhunderts steht. Dies war eine Zeit, in der er sich von traditionellen topographischen Ansichten abwandte und sich den atmosphärischen Studien zuwandte, die seine spätere Karriere prägen sollten.

Das Überleben des Gemäldes und seine fortwährende Ausstellung stellen sicher, dass es ein Bezugspunkt für diejenigen bleibt, die die Evolution der Landschaftsmalerei verfolgen.