Quando Il Sole che tramonta attraverso il vapore fu esposto per la prima volta alla Royal Academy nel 1809, attirò immediatamente l'attenzione per il suo approccio radicale al paesaggio. Critici e visitatori rimasero sorpresi dall'atmosfera cupa della pittura e dal modo in cui Joseph Mallord William Turner superò i confini di ciò che un paesaggio potesse essere, mescolando il reale e l'immaginato. Un recensore contemporaneo commentò sulla sua "verità alla natura, ma con una poesia tutta sua", catturando il senso di innovazione che Turner portò al genere.

L'audace uso della luce e del colore nella pittura segnò un punto di svolta non solo per Turner, ma per l'arte britannica nel suo insieme. Nel cuore della scena, barche da pesca galleggiano pigramente sulle acque calme dell'estuario, le loro forme ammorbidite dalla densa nebbia della sera. Il sole, un orbe fuso, affonda dietro una coltre di vapore, proiettando riflessi dorati che ondeggiano sulla superficie e sfumano i confini tra acqua e cielo. In primo piano, un gruppo di pescatori si prende cura delle proprie reti, le loro figure ridotte dalla vastità della natura e dalla nebbia avvolgente.

Il dipinto cattura un momento di tranquilla attività alla fine della giornata, ma è l'interazione di luce e atmosfera a dominare, suggerendo sia la bellezza che l'incertezza del mondo. A differenza della nitida chiarezza dei porti classici di Claude Lorrain, la visione di Turner dissolve i dettagli a favore dell'umore e della sensazione, invitando gli spettatori a indugiare nell'ambiguità. Il mezzo esatto utilizzato da Turner per Il Sole che tramonta attraverso il vapore rimane incerto, anche se si crede generalmente che sia olio su tela, tipico delle sue opere principali di questo periodo. La provenienza iniziale del dipinto non è completamente documentata, ma è diventata parte dell'Eredità Turner, la vasta collezione che l'artista lasciò alla nazione britannica alla sua morte nel 1851.

Oggi, è esposto alla National Gallery di Londra, dove si erge come un testimone dell'inquieta sperimentazione di Turner durante il primo decennio del XIX secolo. Questo era un periodo in cui si allontanava dalle tradizionali vedute topografiche e si dirigeva verso gli studi atmosferici che avrebbero definito la sua carriera successiva. La sopravvivenza del dipinto e la sua continua esposizione garantiscono che rimanga un punto di riferimento per coloro che tracciano l'evoluzione dell'arte paesaggistica.