Lorsque Le Soleil se couchant à travers la vapeur a été exposé pour la première fois à la Royal Academy en 1809, il a immédiatement attiré l'attention pour son approche radicale du paysage. Les critiques et les visiteurs ont été surpris par l'atmosphère mélancolique de la peinture et par la manière dont Joseph Mallord William Turner a repoussé les limites de ce qu'un paysage pouvait être, mêlant le réel et l'imaginaire. Un critique contemporain a fait remarquer son "vérité à la nature, mais avec une poésie qui lui est propre", capturant le sens de l'innovation que Turner a apporté au genre.

L'utilisation audacieuse de la lumière et de la couleur dans la peinture a marqué un tournant non seulement pour Turner, mais pour l'art britannique dans son ensemble. Au cœur de la scène, des bateaux de pêche dérivent paresseusement sur les eaux calmes de l'estuaire, leurs formes adoucies par la brume épaisse du soir. Le soleil, un orbe en fusion, s'enfonce derrière un banc de vapeur, projetant des reflets dorés qui ondulent à la surface et brouillent les frontières entre l'eau et le ciel. Au premier plan, un groupe de pêcheurs s'occupe de leurs filets, leurs silhouettes réduites par l'immensité de la nature et la brume enveloppante.

La peinture capture un moment d'industrie tranquille à la fin de la journée, mais c'est l'interaction de la lumière et de l'atmosphère qui domine, suggérant à la fois la beauté et l'incertitude du monde. Contrairement à la clarté nette des ports classiques de Claude Lorrain, la vision de Turner dissout le détail au profit de l'humeur et de la sensation, invitant les spectateurs à s'attarder dans l'ambiguïté. Le médium exact utilisé par Turner pour Le Soleil se couchant à travers la vapeur reste incertain, bien qu'il soit généralement admis qu'il s'agit d'huile sur toile, typique de ses œuvres majeures de cette période. La provenance précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais elle est devenue partie de l'Héritage Turner, la vaste collection que l'artiste a laissée à la nation britannique à sa mort en 1851.

Aujourd'hui, elle est accrochée à la National Gallery de Londres, où elle se dresse comme un témoignage de l'expérimentation incessante de Turner au cours de la première décennie du XIXe siècle. C'était une époque où il s'éloignait des vues topographiques traditionnelles pour se diriger vers les études atmosphériques qui définiraient sa carrière ultérieure. La survie de la peinture et son exposition continue garantissent qu'elle reste une référence pour ceux qui retracent l'évolution de l'art paysager.