Als Joseph Mallord William Turner Die Themse über der Waterloo-Brücke 1830 ausstellte, befand sich London mitten in einem rasanten Wandel, da die neue Waterloo-Brücke erst fünfzehn Jahre zuvor eröffnet worden war. Die Brücke selbst war ein Wunderwerk der Ingenieurskunst, und Turners Faszination für die Modernität und das sich ständig verändernde Gesicht der Stadt ist in seiner Themenwahl spürbar. Zeitgenössische Betrachter waren beeindruckt, wie Turner nicht nur die Architektur, sondern auch die unruhige Atmosphäre des Flusses und des Himmels einfing, was einen Kritiker dazu brachte, seinen "kühnen Einsatz von Licht und Dampf" zu kommentieren.

Das Gemälde steht als Zeugnis für Turners fortwährenden Dialog mit der Stadt, ein Dialog, der seine Arbeit über Jahrzehnte prägen würde. In dieser Szene wählt Turner einen Moment des Übergangs: Der Fluss wimmelt von Lastkähnen und Booten, deren Formen halb im sich verändernden Nebel verloren gehen, während die blasse Masse der Waterloo-Brücke sich über das Wasser erstreckt. Der Himmel dominiert, wirbelt mit Wolken, die das Licht einfangen und streuen, und verwischt die Grenzen zwischen Wasser, Luft und Stein. Die Boote, die mit schnellen, fast abstrakten Pinselstrichen dargestellt sind, deuten auf die ständige Bewegung und den Handel der Themse hin.

Indem Turner diesen Blickwinkel wählt, lädt er den Betrachter ein, die Stadt als einen lebendigen Organismus zu erleben, der zwischen Natur und Industrie gefangen ist. Im Gegensatz zu Canalettos präzisen, kristallinen Ansichten Londons ist Turners Vision fließend und atmosphärisch und betont das Gefühl über das Detail. Die genaue Geschichte von Die Themse über der Waterloo-Brücke als physisches Objekt ist nicht vollständig dokumentiert, und das Medium ist ungewiss, obwohl es charakteristisch für Turners Ölgemälde aus den späten 1820er und frühen 1830er Jahren ist. Wie viele seiner Flusslandschaften könnte es für eine Ausstellung an der Royal Academy gemalt worden sein, wo Turner ein langjähriges Mitglied und häufiger Aussteller war.

Im Laufe der Jahre wurde seine Zuschreibung nie ernsthaft in Frage gestellt, da sein energischer Umgang und seine leuchtende Farbpalette Markenzeichen von Turners reifem Stil sind. Heute wird das Gemälde als ein zentrales Beispiel für Turners Auseinandersetzung mit der modernen Stadt und den wandelbaren Lichtwirkungen anerkannt, das die Kluft zwischen traditioneller Landschaft und den Innovationen überbrückt, die spätere Künstler beeinflussen würden.