Quando Joseph Mallord William Turner exibiu O Tâmisa acima da Ponte de Waterloo em 1830, Londres estava em meio a uma rápida transformação, com a nova Ponte de Waterloo inaugurada apenas quinze anos antes. A própria ponte era uma maravilha da engenharia, e a fascinação de Turner pela modernidade e pela face em constante mudança da cidade é palpável em sua escolha de tema. Os espectadores contemporâneos ficaram impressionados com a forma como Turner capturou não apenas a arquitetura, mas também a atmosfera inquieta do rio e do céu, levando um crítico a comentar sobre seu "ousado uso da luz e do vapor".

A pintura se ergue como um testemunho do diálogo contínuo de Turner com a cidade, um diálogo que moldaria seu trabalho por décadas. Nesta cena, Turner seleciona um momento de transição: o rio está repleto de barcaças e barcos, suas formas meio perdidas na névoa em mudança, enquanto a massa pálida da Ponte de Waterloo se estende sobre a água. O céu domina, girando com nuvens que capturam e dispersam a luz, borrando os limites entre água, ar e pedra. Os barcos, representados com pinceladas rápidas e quase abstratas, sugerem o movimento constante e o comércio do Tâmisa.

Ao escolher este ponto de vista, Turner convida o espectador a experimentar a cidade como um organismo vivo, preso entre a natureza e a indústria. Ao contrário das vistas precisas e cristalinas de Londres de Canaletto, a visão de Turner é fluida e atmosférica, enfatizando a sensação em vez do detalhe. A história exata de O Tâmisa acima da Ponte de Waterloo como objeto físico não está completamente documentada, e o meio é incerto, embora seja característico dos óleos de Turner do final da década de 1820 e início da década de 1830. Como muitas de suas cenas fluviais, pode ter sido pintada para exibição na Academia Real, onde Turner foi membro por muito tempo e um expositor frequente.

Ao longo dos anos, sua atribuição nunca foi seriamente questionada, pois seu manejo energético e paleta luminosa são marcas registradas do estilo maduro de Turner. Hoje, a pintura é reconhecida como um exemplo chave do envolvimento de Turner com a cidade moderna e os efeitos mutáveis da luz, preenchendo a lacuna entre a paisagem tradicional e as inovações que influenciariam artistas posteriores.