Quando Joseph Mallord William Turner espose Il Tamigi sopra il ponte di Waterloo nel 1830, Londra era in mezzo a una rapida trasformazione, con il nuovo ponte di Waterloo inaugurato solo quindici anni prima. Il ponte stesso era una meraviglia dell'ingegneria, e la fascinazione di Turner per la modernità e il volto in continua evoluzione della città è palpabile nella sua scelta del soggetto. Gli spettatori contemporanei rimasero colpiti da come Turner catturò non solo l'architettura, ma anche l'atmosfera inquieta del fiume e del cielo, spingendo un critico a commentare il suo "audace uso della luce e del vapore".

Il dipinto si erge come un testimone del dialogo continuo di Turner con la città, un dialogo che avrebbe plasmato il suo lavoro per decenni. In questa scena, Turner seleziona un momento di transizione: il fiume brulica di chiatte e barche, le cui forme sono in parte perse nella nebbia che cambia, mentre la massa pallida del ponte di Waterloo si estende sull'acqua. Il cielo domina, vorticoso con nuvole che catturano e disperdono la luce, sfumando i confini tra acqua, aria e pietra. Le barche, rese con rapidi colpi di pennello quasi astratti, suggeriscono il movimento costante e il commercio del Tamigi.

Scegliendo questo punto di vista, Turner invita lo spettatore a vivere la città come un organismo vivente, intrappolato tra natura e industria. A differenza delle precise e cristalline vedute di Londra di Canaletto, la visione di Turner è fluida e atmosferica, enfatizzando la sensazione piuttosto che il dettaglio. La storia esatta di Il Tamigi sopra il ponte di Waterloo come oggetto fisico non è completamente documentata, e il medium è incerto, sebbene sia caratteristico degli oli di Turner della fine degli anni '20 e dell'inizio degli anni '30. Come molte delle sue scene fluviali, potrebbe essere stata dipinta per essere esposta all'Accademia Reale, dove Turner era un membro di lunga data e un espositore frequente.

Nel corso degli anni, la sua attribuzione non è mai stata seriamente messa in discussione, poiché la sua gestione energica e la sua palette luminosa sono tratti distintivi dello stile maturo di Turner. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio chiave dell'impegno di Turner con la città moderna e gli effetti mutevoli della luce, colmando il divario tra il paesaggio tradizionale e le innovazioni che avrebbero influenzato artisti successivi.