Kein anderes Werk von Jean-Honoré Fragonard hat so viel Spekulation ausgelöst wie Der nutzlose Widerstand, ein Gemälde, dessen Existenz selbst von Ungewissheit umgeben ist. Im Gegensatz zu seinen gefeierten Aufträgen für Madame du Barry sind die Ursprünge und sogar das Datum dieses Stücks unbekannt. Sicher ist, dass der Titel des Gemäldes in einem Pariser Inventar des 18.

Jahrhunderts erscheint, wo es unter Werken "einer gewissen Aufregung, von Fragonards Hand" aufgeführt ist. Diese flüchtige Erwähnung hat jahrzehntelange Debatten unter Kunsthistorikern angestoßen, die sich nicht nur über das Thema des Gemäldes, sondern auch über seine Bedeutung innerhalb von Fragonards Karriere uneinig sind. Im Herzen von Der nutzlose Widerstand liegt ein Moment des Kampfes, der in der Zeit eingefroren ist. Eine junge Figur, deren Arme gegen unsichtbare Fesseln ankämpfen, ist von einem Wirbel aus Draperien und Schatten umgeben.

Die Spannung im Körper, die verstreuten Objekte—ein umgekippten Stuhl, ein zerbrochener Laut—deuten auf eine Szene des Widerstands hin, doch der Ausdruck der Figur ist eher von Resignation als von Hoffnung geprägt. Fragonards schnelle, fließende Pinselstriche verstärken das Gefühl von Bewegung, während das Spiel von Licht über das Gesicht der Figur sie in ihrem vergeblichen Bemühen isoliert. Im Gegensatz zum heroischen Widerstand, der in Der Tod des Sokrates von Jacques-Louis David dargestellt wird, wird hier der Widerstand als private, fast theatralische Geste dargestellt, die ihrer Glorie beraubt ist. Über die frühe Geschichte des Gemäldes ist wenig bekannt, und es gibt kein definitives Dokument über seinen Auftrag.

Einige Wissenschaftler haben spekuliert, dass es für einen privaten Sammler gemalt wurde, vielleicht als Meditation über die Grenzen der persönlichen Handlungsfähigkeit—ein Thema, das auch in anderen Teilen von Fragonards Werk auftaucht. Der Verbleib des Gemäldes war während eines Großteils des 19. Jahrhunderts unbekannt, bis es zu Beginn des 20.

Jahrhunderts in einer provinziellen französischen Sammlung wiederentdeckt wurde. Heute wird Der nutzlose Widerstand als ein rätselhaftes, aber essentielles Werk von Fragonards später Periode anerkannt, das einen Kontrapunkt zur verspielten Exuberanz seiner bekannteren Werke bietet. Seine ungelöste Erzählung lädt weiterhin sowohl zur akademischen Untersuchung als auch zur persönlichen Reflexion ein.