Am 20. Oktober 1587 errang der protestantische Prinz Heinrich von Navarra—künftiger König Heinrich IV. von Frankreich—einen entscheidenden Sieg in der Schlacht von Coutras, einem Wendepunkt in den französischen Religionskriegen.

Dieser Triumph, gegen die royalistischen Kräfte des katholischen Bundes, machte Heinrich zu einem formidablem Militärführer und ebnete seinen Weg zum Thron. Über vierzig Jahre später wurde Peter Paul Rubens beauftragt, diesen Moment zu verewigen, als Teil eines großen Zyklus, der das Leben und die Taten Heinrichs IV. feiert und für den Palast von Luxemburg in Paris bestimmt war.

Der Auftrag kam von Maria de' Medici, Heinrichs Witwe, die versuchte, das Erbe ihres verstorbenen Mannes und ihre eigene politische Position durch Kunst zu sichern. Rubens wählt den Moment nach dem Zusammenstoß, als Heinrich, auf seinem Pferd und entschlossen, die Verehrung seiner Truppen inmitten des Chaos des Schlachtfeldes empfängt. Der König, in einen Lichtstrahl getaucht, hebt seinen Stock in einer Geste des Befehls und der Milde, während gefallene Feinde und treue Soldaten den Vordergrund füllen. Die flatternden Banner, die glänzende Rüstung und der wirbelnde Rauch beschwören sowohl die Gewalt als auch die Herrlichkeit des Ereignisses.

Rubens' dynamische Komposition und seine kühne Pinseltechnik heben seine Version von früheren, zurückhaltenderen Darstellungen derselben Schlacht, wie die von Frans Pourbus dem Jüngeren, ab und betonen nicht nur die Fakten, sondern auch die emotionale Kraft des Sieges. Das Gemälde ist Teil des gefeierten Zyklus von Maria de' Medici, einer monumentalen Serie, die Rubens zwischen 1622 und 1625 vollendete und die heute größtenteils im Louvre untergebracht ist. Obwohl das genaue Medium von Der Sieg Heinrichs IV. in Coutras nicht immer angegeben wird, ist Rubens' Verwendung von Öl auf Leinwand für den Zyklus gut belegt.

Im Laufe der Jahrhunderte hat der Zyklus politische Umwälzungen, einschließlich der Französischen Revolution, überstanden und wurde für seine Mischung aus Geschichte, Allegorie und Theatralik bewundert. Heute steht er als Zeugnis für Rubens' Rolle als Europas gefragtesten Maler königlicher Propaganda, der nicht nur die Ereignisse, sondern auch den Geist einer Epoche einfängt.