Wenige Gemälde bieten einen so lebhaften Einblick in die private Welt von Peter Paul Rubens wie Turnier nahe den Gräben des Château de Steen. 1639 geschaffen, spielt dieses Werk nicht in einem königlichen Hof oder einer biblischen Vergangenheit, sondern auf dem eigenen Anwesen des Künstlers in der flämischen Landschaft. Das Château, das Rubens 1635 erwarb, wurde sowohl sein Zuhause als auch seine Muse in seinen letzten Jahren.

Hier inszeniert Rubens ein Turnier nicht als öffentliches Spektakel, sondern als nostalgische Rekreation, die persönliche Erinnerung mit historischem Pomp verbindet – eine seltene Gelegenheit, bei der das Leben und Eigentum des Künstlers zum Hintergrund seiner Kunst werden. In dieser geschäftigen Szene stürmen gepanzerte Ritter in einem Scheinkampf vor dem Graben, ihre Lanzen bereit, während elegant gekleidete Damen und Herren sicher von den Mauern und Fenstern des Schlosses zuschauen. Der Moment, den Rubens wählt, ist einer der Vorfreude und Festlichkeit statt von Gewalt; Banner wehen, Pferde steigen, und die gesamte Komposition ist voller Bewegung. Die eigene Liebe des Künstlers zum Pomp und zum ländlichen aristokratischen Leben zeigt sich in den brillanten Kostümen und der sorgfältigen Darstellung der Architektur des Château.

Das Spiel von Licht auf der Rüstung und die lebhaften Gesten der Zuschauer erinnern an die festlichen Szenen von Diego Velázquez in Die Übergabe von Breda, obwohl Rubens' Ansatz persönlicher und feierlicher ist und die Gemeinschaft über den Konflikt stellt. Der genaue Auftrag für Turnier nahe den Gräben des Château de Steen ist nicht dokumentiert, aber es wird allgemein angenommen, dass es für Rubens selbst gemalt wurde, als Teil einer Reihe von Werken, die sein Anwesen und das ländliche Leben feiern. Nach Rubens' Tod im Jahr 1640 ist die frühe Reise des Gemäldes unklar, obwohl es später in bedeutende Sammlungen aufgenommen wurde und sich jetzt im Museo del Prado befindet. Dieses Werk steht als späte Hommage an Rubens' anhaltende Faszination sowohl für die Größe der Geschichte als auch für die Freuden seiner eigenen Umgebung, gemalt in einer Zeit, als er sich weitgehend aus öffentlichen Aufträgen zurückgezogen hatte, um seine letzten Jahre in der flämischen Landschaft zu genießen.