Peu de peintures offrent un aperçu aussi vivant du monde privé de Peter Paul Rubens que Tournoi près des fossés du Château de Steen. Créée en 1639, cette œuvre ne se déroule pas dans une cour royale ou un passé biblique, mais dans le domaine de l'artiste dans la campagne flamande. Le château, acheté par Rubens en 1635, est devenu à la fois sa maison et sa muse dans ses dernières années.

Ici, Rubens met en scène un tournoi non pas comme un spectacle public, mais comme une recréation nostalgique, mêlant mémoire personnelle et faste historique ; une rare instance où la vie et la propriété de l'artiste deviennent le décor de son art. Dans cette scène animée, des chevaliers armés chargent dans un combat simulé devant le fossé, leurs lances prêtes, tandis que des dames et des gentilshommes élégamment vêtus observent en toute sécurité depuis les remparts et les fenêtres du château. Le moment choisi par Rubens est celui de l'anticipation et de la festivité plutôt que de la violence ; des bannières flottent, des chevaux se cabrent et toute la composition déborde de mouvement. L'amour de l'artiste pour le faste et la vie aristocratique rurale est évident dans les costumes brillants et le rendu soigné de l'architecture du château.

Le jeu de lumière sur l'armure et les gestes vifs des spectateurs rappellent les scènes festives de Diego Velázquez dans La Reddition de Breda, bien que l'approche de Rubens soit plus personnelle et célébratoire, mettant l'accent sur la communauté plutôt que sur le conflit. La commande précise pour Tournoi près des fossés du Château de Steen n'est pas enregistrée, mais il est largement admis qu'elle a été peinte pour Rubens lui-même, dans le cadre d'une série d'œuvres célébrant son domaine et la vie rurale. Après la mort de Rubens en 1640, le parcours initial de la peinture est incertain, bien qu'elle ait ensuite intégré des collections prestigieuses et soit maintenant conservée au Museo del Prado. Cette œuvre se dresse comme un témoignage tardif de la fascination durable de Rubens tant pour la grandeur de l'histoire que pour les plaisirs de son propre environnement, peinte à une époque où il s'était largement retiré des commandes publiques pour profiter de ses dernières années dans la campagne flamande.