Als Zwei Jungen beim Würfeln Ende des 17. Jahrhunderts zum ersten Mal in Sevilla gesehen wurde, war es Teil eines subtil radikalen Wandels in der spanischen Malerei. Anstatt Heilige oder Könige darzustellen, wandte Bartolomé Estebán Murillo seinen Pinsel den Straßenkindern der Stadt zu, einem Thema, dem in der Kunst selten eine solche Würde zuteilwurde.

Diese sogenannten "Bettlerjungen" wurden zu einem Markenzeichen von Murillos später Karriere, und Versionen dieser Szene existieren in mehreren bedeutenden Sammlungen, jede eine Variation des Alltagslebens der Armen in Sevilla. Die Beliebtheit des Gemäldes war sofort: Ausländische Sammler suchten sie als Symbole des spanischen Realismus, und im 18. Jahrhundert bemerkten englische Reisende bereits ihre "Natürlichkeit und ihren Geist." Im Herzen dieses Werkes kauern zwei zerlumpte Jungen in einer schattigen Ecke, völlig vertieft in ihr Würfelspiel.

Der eine lehnt sich vor, die Augen voller Vorfreude, während der andere grinst, die Hand bereit zum Wurf. Ihre abgetragenen Kleider und nackten Füße sprechen von Entbehrungen, doch Murillos sanftes Licht streichelt ihre Gesichter und lädt zur Sympathie ein, nicht zur Mitleid. Eine Brotrinde und ein ramponierter Krug an ihrer Seite deuten auf Hunger hin, aber auch auf Widerstandsfähigkeit und Kameradschaft.

Im Gegensatz zum moralisierenden Ton von Caravaggio’s Straßenszenen ist Murillos Ansatz sanfter, seine Palette warm, sein Blick liebevoll — er bittet uns, die Menschlichkeit in diesen Jungen zu sehen, nicht nur ihre Armut. Der genaue Auftrag für Zwei Jungen beim Würfeln bleibt ungewiss, gehört jedoch zu einer Gruppe von Genrebildern, die Murillo in Sevilla in den 1660er und 1670er Jahren schuf, wahrscheinlich für private Sammler und nicht für Kirchen. Im Laufe der Jahrhunderte ist das Gemälde weit von seinen andalusischen Ursprüngen gereist, durch die Hände europäischer Aristokraten, bevor es in öffentliche Museums Sammlungen gelangte.

Heute steht es als Zeugnis für Murillos einzigartige Stellung im Barock — ein Künstler, der, so die Worte der Kritiker des 18. Jahrhunderts, "die Armen malte, als wären sie Prinzen." Das Werk zieht weiterhin Besucher an, nicht nur wegen seiner technischen Fertigkeit, sondern auch wegen der Wärme und Unmittelbarkeit, mit der es die Straßen des alten Sevilla zum Leben erweckt.