Im Frühjahr 1885 malte Vincent van Gogh Zwei Bäuerinnen beim Kartoffelgraben, während er im ländlichen Dorf Nuenen lebte, nur wenige Monate bevor er sein erstes großes Meisterwerk, Die Kartoffelesser, vollendete. Dieses Werk hebt sich als seltene, nahaufgenommene Studie von Feldarbeitern hervor, die intensiv auf die Mühe und Würde des bäuerlichen Lebens fokussiert ist – ein Thema, das van Gogh während seiner niederländischen Jahre besessen hat. Das Gemälde ist Teil einer Serie von Studien, die er zur Vorbereitung auf Die Kartoffelesser geschaffen hat, und spiegelt seine tiefe Bewunderung für Jean-François Millet, den französischen Maler ländlicher Arbeiter, wider.

Van Gogh schrieb zu dieser Zeit an seinen Bruder Theo: „Ich pflüge wie ein besessener Mensch, mehr denn je sehne ich mich danach, das zu malen, was ich fühle.“ Hier beugen sich zwei Frauen tief über die Erde, ihre Körper verschmelzen fast mit dem Boden, während sie nach Kartoffeln suchen. Der Moment ist geprägt von harter, sich wiederholender Arbeit: Die Rücken der Frauen sind rund, ihre Gesichter verborgen, die Hände in die Furchen eingegraben. Die gedämpften Brauntöne und Grüntöne, die schwere Pinselstrichführung und die erdige Palette verwurzeln die Figuren im Land und betonen ihre Verbindung zum Zyklus von Arbeit und Nahrung.

Im Gegensatz zu den idealisierten Bauern der früheren niederländischen Kunst sind van Goghs Frauen anonym und schmucklos, ihre Individualität wird von ihrer gemeinsamen Aufgabe absorbiert. Dieser Realismus hallt in Millets Die Ährenleser wider, doch van Goghs Ansatz ist intimer, fast klaustrophobisch, und zieht den Betrachter in die Körperlichkeit der Arbeit hinein. Das genaue Medium von Zwei Bäuerinnen beim Kartoffelgraben wird nicht immer spezifiziert, obwohl van Gogh zu dieser Zeit hauptsächlich in Öl arbeitete. Der Verbleib des Gemäldes hat sich im Laufe der Jahre verändert, da viele von van Goghs frühen Werken bei seiner Familie blieben oder unter niederländischen Sammlern zirkulierten, bevor sie breitere Anerkennung fanden.

Heute wird das Stück als ein wichtiger Schritt in van Goghs Entwicklung geschätzt, der seinen Übergang von den dunklen, erdigen Tönen seiner niederländischen Periode zu der helleren, ausdrucksvolleren Palette markiert, die er in Frankreich übernehmen würde. Es steht als Zeugnis für das Mitgefühl des Künstlers mit den ländlichen Armen und seine unermüdliche Suche nach Authentizität in der Kunst.