Au printemps de 1885, Vincent van Gogh a peint Deux femmes paysannes en train de creuser des pommes de terre alors qu'il vivait dans le village rural de Nuenen, quelques mois seulement avant de terminer sa première grande œuvre maîtresse, Les Mangeurs de pommes de terre. Cette œuvre se distingue comme une étude rare et en gros plan des travailleurs des champs, se concentrant intensément sur le labeur et la dignité de la vie paysanne, un sujet qui obsédait van Gogh durant ses années néerlandaises. La peinture fait partie d'une série d'études qu'il a créées en préparation de Les Mangeurs de pommes de terre, reflétant son admiration profonde pour Jean-François Millet, le peintre français des travailleurs ruraux.

À cette époque, van Gogh écrivait à son frère Theo : “Je laboure comme un homme possédé, plus que jamais j'ai le désir de peindre ce que je ressens.” Ici, deux femmes se penchent bas sur la terre, leurs corps se fondant presque avec le sol alors qu'elles cherchent des pommes de terre. Le moment est celui d'un travail dur et répétitif : les dos des femmes sont arrondis, leurs visages cachés, les mains enfoncées dans les sillons. Les bruns et verts sourds, le travail de pinceau lourd et la palette terreuse enracinent les figures dans la terre, soulignant leur connexion avec le cycle de travail et de subsistance.

Contrairement aux paysans idéalisés de l'art néerlandais antérieur, les femmes de van Gogh sont anonymes et sans ornements, leur individualité étant absorbée par leur tâche commune. Ce réalisme fait écho à Les Glaneuses de Millet, mais l'approche de van Gogh est plus intime, presque claustrophobe, attirant le spectateur dans la physicalité du travail. Le médium exact de Deux femmes paysannes en train de creuser des pommes de terre n'est pas toujours spécifié, bien que van Gogh ait principalement travaillé à l'huile à cette époque. Le sort de la peinture a changé au fil des ans, car de nombreuses œuvres précoces de van Gogh sont restées avec sa famille ou ont circulé parmi des collectionneurs néerlandais avant de gagner une reconnaissance plus large.

Aujourd'hui, l'œuvre est valorisée comme une étape clé dans le développement de van Gogh, marquant sa transition des tons sombres et terreux de sa période néerlandaise vers la palette plus lumineuse et expressive qu'il adopterait en France. Elle se dresse comme un témoignage de l'empathie de l'artiste pour les pauvres ruraux et de sa quête incessante d'authenticité dans l'art.