Als Vincent van Gogh Zwei Disteln 1888 malte, befand er sich in Arles und trat in eine der fieberhaftesten und transformierendsten Phasen seiner Karriere ein. Es war dasselbe Jahr, in dem er seine berühmten Sonnenblumen malte und davon träumte, ein Künstlerkollektiv im Süden Frankreichs zu gründen. Die Distel, ein stacheliges und bescheidenes Unkraut, war kaum ein konventionelles Motiv für ein ernsthaftes Gemälde; dennoch kehrte Van Gogh mehrmals zu ihr zurück und machte sie zu einem persönlichen Symbol für Resilienz und die übersehene Schönheit des Alltäglichen.

In einem Brief an seinen Bruder Theo aus dem Juni 1888 schrieb er: „Ich möchte Dinge malen, die man auf den Feldern findet, Dinge, die die Menschen vorbeigehen und nicht bemerken.“ In Zwei Disteln stehen die Pflanzen aufrecht vor einem sonnengebleichten, ockerfarbenen Hintergrund, ihre stacheligen Blätter und lila Kronen mit schnellen, energetischen Pinselstrichen dargestellt. Der Moment ist einfach: zwei Disteln, isoliert, aber lebendig und pulsierend, ihre Formen in tiefem Blau umrandet. Das Licht ist hart, es drückt den Hintergrund flach, lässt die Disteln jedoch mit Farbe und Leben pulsieren.

Im Gegensatz zu den zarten, fast wissenschaftlichen Studien von Blumen durch Henri Fantin-Latour sind Van Goghs Disteln wild, rau und voller Persönlichkeit. Das Gemälde scheint zu insistieren, dass selbst die bescheidensten Elemente der Natur Aufmerksamkeit und Respekt verdienen. Das genaue Medium von Zwei Disteln ist nicht immer dokumentiert, obwohl Van Gogh in dieser Zeit fast ausschließlich mit Öl auf Leinwand arbeitete. Die Reise des Gemäldes ist weniger dokumentiert als die einiger seiner anderen Werke, gehört jedoch zu einer Gruppe von Studien, die er im Freien anfertigte, oft schnell in einer einzigen Sitzung gemalt.

Heute wird Zwei Disteln als ein Zeugnis für Van Goghs Faszination für das Gewöhnliche und seine Fähigkeit angesehen, es durch Farbe und Geste in etwas Außergewöhnliches zu verwandeln. Es markiert einen Moment, in dem er mutig mit der Technik experimentierte und die Grundlagen für die ikonischen Werke legte, die in den letzten Jahren seines Lebens folgen sollten.