Cuando Francisco de Goya pintó Actriz Rita Luna en 1814, no solo capturó a una intérprete célebre, sino también el espíritu de la escena teatral de Madrid en un momento de agitación nacional. Rita Luna, famosa por su ingenio y presencia, era un nombre conocido, y su retrato por el pintor más audaz de España marcó una rara intersección entre la cultura popular y el arte elevado. Los relatos contemporáneos se maravillaban de la capacidad de Luna para "mantener a la audiencia en la palma de su mano", y la decisión de Goya de inmortalizarla se consideró un guiño a la creciente influencia del escenario.

La pintura se erige como una de las pocas imágenes sobrevivientes de una actriz española de esta época, y su creación coincidió con el regreso de Goya a Madrid tras la Guerra Peninsular. En el retrato, Luna se sienta con gracia, su mirada es directa e inquebrantable, como si acabara de bajar del escenario y entrar en el estudio del pintor. La luz cae sobre su rostro, resaltando la inteligencia en sus ojos y la firmeza de su boca, características que la hicieron famosa tanto en papeles cómicos como trágicos. Goya evita el vestuario teatral, presentándola en un atuendo contemporáneo, un gesto que la eleva de mera intérprete a figura de la Madrid moderna.

El fondo oscuro, casi abstracto, aísla a Luna, enfocando la atención en su expresión y la sutil tensión en sus manos. A diferencia de los retratos más halagadores de actrices de Élisabeth Vigée Le Brun, el enfoque de Goya es implacable, mostrando a Luna como artista y mujer, segura y alerta. Las circunstancias precisas de la comisión siguen siendo inciertas; es posible que Goya pintara Actriz Rita Luna para un admirador privado o como un tributo a los propios logros de Luna. La ubicación de la pintura durante gran parte del siglo XIX no está documentada, pero resurgió en Madrid a principios del siglo XX y desde entonces se ha convertido en un punto culminante de los retratos tardíos de Goya.

Hoy, se erige como un testimonio de su fascinación por el carácter y la sociedad, conectando sus grandes retratos de la nobleza y sus estudios más íntimos de los españoles cotidianos. En el contexto de la carrera de Goya, marca un cambio hacia la profundidad psicológica y el realismo, anticipando la crudeza de sus obras posteriores.