Cuando Anthony van Dyck pintó su Adoración de los Pastores (estudio) en 1628, acababa de salir de sus años transformadores en Italia, absorbiendo las lecciones de los maestros venecianos y romanos. Lo que hace que esta obra sea especialmente intrigante es que no es un retablo terminado, sino un estudio exploratorio: una visión del proceso creativo de van Dyck en un momento en que estaba a punto de convertirse en una de las figuras más destacadas del Barroco. Los estudiosos señalan que este estudio probablemente influyó en comisiones más grandes, pero se sostiene por sí solo como una rara ventana al estilo en evolución del artista, donde la rápida pincelada y el manejo suelto revelan decisiones en tiempo real. La escena que van Dyck selecciona es la llegada humilde de los pastores al establo en Belén, momentos después del nacimiento de Cristo.

María, serena y luminosa, presenta al infante a los visitantes asombrados, cuyas manos ásperas y rostros desgastados contrastan con el suave resplandor que envuelve a la sagrada familia. Los gestos de los pastores—uno arrodillado, otro extendiendo la mano—hablan de asombro y adoración, mientras que el juego de luces atrae la mirada del espectador directamente hacia el niño. A diferencia de las composiciones más teatrales de Caravaggio, van Dyck opta por la intimidad y la inmediatez, utilizando trazos rápidos y expresivos para capturar la asombrosa fugacidad del momento.

La calidad inacabada del estudio nos permite ver la mano del artista en acción, esbozando emoción antes de comprometerse con el detalle. La procedencia precisa de este estudio sigue siendo incierta, como suele ocurrir con las obras preparatorias de este período. Probablemente fue creado en Amberes, donde van Dyck había regresado tras su estancia italiana, y puede haber servido como modelo para un retablo más grande que ahora se ha perdido o no se ha rastreado. A lo largo de los siglos, el estudio ha sido apreciado por coleccionistas y académicos por su vistazo a la práctica del taller de van Dyck.

Hoy en día, se reconoce como un hito importante en su carrera: un puente entre la influencia de Tiziano y Rubens y su propio estilo maduro, y un testimonio del atractivo perdurable de la historia de la natividad en el arte barroco.