Cuando Anthony van Dyck pintó Retrato de Sir Robert Howard, K.B. (1626-1698) en 1639, estaba en la cúspide de su fama en Inglaterra, trabajando como Pintor Principal del Rey Carlos I. Lo que hace que este retrato sea notable es que captura a Howard no como un estadista o dramaturgo, sino como un joven al borde de la turbulenta Guerra Civil Inglesa, un conflicto que pronto envolvería tanto al retratado como al artista.

Los retratos de la nobleza inglesa de Van Dyck se convirtieron en el lenguaje visual de la sociedad de la corte de los Estuardo, y esta obra se encuentra entre las últimas que completó antes de su muerte en 1641. El retrato presenta a Sir Robert Howard con una vestimenta elegante, su mirada es directa pero contemplativa, como si fuera consciente del futuro incierto que espera a su generación. La característica firma del pintor, el uso de la luz plateada, cae sobre el rostro y las manos de Howard, destacando tanto su juventud como su aplomo. La cadena de la Orden del Baño que cuelga de su pecho señala su reciente nombramiento como caballero, una marca de favor real.

La fluidez del pincel de Van Dyck en el cuello de encaje y los puños contrasta con la representación controlada de los rasgos de Howard, una técnica que influiría en el retrato inglés durante décadas. En comparación con los retratos posteriores de Peter Lely de los cortesanos de la Restauración, el Howard de Van Dyck parece menos teatral, más introspectivo, un hombre atrapado en una encrucijada. La procedencia exacta de Retrato de Sir Robert Howard, K.B. no está completamente documentada, pero probablemente permaneció con la familia Howard durante generaciones, un testimonio de su estatus perdurable. Las obras de Van Dyck eran muy codiciadas, pasando por colecciones y a veces atribuidas erróneamente a sus seguidores durante los siglos XVIII y XIX.

Hoy en día, la pintura es reconocida como un ejemplo destacado del período inglés de Van Dyck, celebrada por su profundidad psicológica y elegante contención. Se exhibe como testigo de los últimos años de la corte de los Estuardo y como un punto de referencia para la evolución del retrato británico.