Когда Антони ван Дейк писал свою Поклонение пастухов (эскиз) в 1628 году, он только что вернулся из своих преобразующих лет в Италии, впитывая уроки венецианских и римских мастеров. Особенно интересен этот труд тем, что это не завершенная алтарная картина, а исследовательский эскиз — взгляд на творческий процесс ван Дейка в момент, когда он готов был стать одним из ведущих мастеров Барокко. Ученые отмечают, что этот эскиз, вероятно, повлиял на более крупные заказы, однако он сам по себе является редким окном в развивающийся стиль художника, где стремительная работа кистью и свободное обращение раскрывают решения в реальном времени. Сцена, которую выбирает ван Дейк, — это скромное прибытие пастухов в хлев в Вифлееме, вскоре после рождения Христа.

Мария, спокойная и светящаяся, представляет младенца пораженным посетителям, чьи грубые руки и изможденные лица контрастируют с мягким светом, окутывающим святую семью. Жесты пастухов — один на коленях, другой протянувший руку вперед — говорят о чуде и поклонении, в то время как игра света направляет взгляд зрителя прямо к ребенку. В отличие от более театральных композиций Караваджо, ван Дейк выбирает близость и непосредственность, используя быстрые, выразительные мазки, чтобы запечатлеть мимолетное благоговение момента.

Незавершенное качество исследования позволяет нам увидеть, как работает рука художника, набрасывая эмоции перед тем, как перейти к деталям. Точная история этого исследования остается неопределенной, как это часто бывает с подготовительными работами этого периода. Оно, вероятно, было создано в Антверпене, куда ван Дейк вернулся после своего итальянского путешествия, и могло служить моделью для более крупной алтарной картины, которая сейчас утеряна или не прослеживается. На протяжении веков этот эскиз ценился коллекционерами и учеными за возможность заглянуть в практику мастерской ван Дейка.

Сегодня он признан важной вехой в его карьере — мостом между влиянием Тициана и Рубенса и его собственным зрелым стилем, а также свидетельством неугасимой привлекательности рождественской истории в Барокко искусстве.