Pocas imágenes reales han moldeado la memoria de un monarca tan perdurablemente como Retrato de Carlos I, Rey de Gran Bretaña (1600-1649) de Anthony van Dyck. Pintada en 1638, esta imagen fue creada en el apogeo del reinado de Carlos I, solo unos años antes de que la Guerra Civil Inglesa trastornara su mundo y condujera a su ejecución. La fama de la pintura se extendió rápidamente, en parte porque sirvió como la imagen oficial distribuida por toda Europa para reforzar la autoridad y legitimidad de Carlos.

En palabras de un contemporáneo, el “rostro del rey nunca fue tan noblemente expresado como por la mano de Van Dyck”, un testimonio de la estrecha relación del pintor con su patrocinador real. Van Dyck captura a Carlos I no en el acto de gobernar, sino en un momento de majestad serena, casi privada. El rey está ligeramente girado de lado, su mirada es directa pero distante, vestido con ricas sedas y la cinta azul de la Orden de la Jarretera. La delicada mano que descansa sobre su espada señala tanto su mando como su vulnerabilidad, mientras que el sutil juego de luz sobre su rostro y su cuello de encaje resalta los rasgos refinados que sus contemporáneos tanto comentaron.

A diferencia de los retratos más rígidos y formales de los monarcas Tudor de Hans Holbein, el Carlos de Van Dyck está impregnado de un sentido de introspección y melancolía, presagiando el trágico destino que le esperaba. La pintura fue probablemente encargada por el propio Carlos, quien confió en Van Dyck como su Pintor Principal Ordinario desde 1632. Su historia posterior es típica de la retratística real: copias y variantes proliferaron, algunas atribuidas directamente al estudio de Van Dyck, otras a seguidores ansiosos por satisfacer la demanda de la imagen del rey. Tras la caída de la monarquía, muchas posesiones reales fueron vendidas o dispersadas; algunas versiones de este retrato encontraron su camino hacia colecciones continentales, mientras que otras permanecieron en Gran Bretaña, atesoradas como reliquias de un orden perdido.

Hoy en día, obras de esta serie cuelgan en importantes museos, un testimonio tanto de la influencia de Van Dyck en el retrato inglés como de la fascinación perdurable por el rey desafortunado que inmortalizó.