Cuando Anthony van Dyck llegó a la corte inglesa en 1632, fue inmediatamente comisionado para pintar al nuevo rey, Carlos I. La urgencia era política: Carlos necesitaba afirmar su autoridad y legitimidad en un momento en que su gobierno estaba siendo cuestionado por el Parlamento y facciones religiosas. Los retratos de Van Dyck se convirtieron en instrumentos de propaganda real, y este retrato en tres cuartos es uno de los más tempranos e influyentes.

Estableció el tono de cómo Carlos I sería visto por sus súbditos y por la posteridad: digno, distante y divinamente designado. En la pintura, Carlos se encuentra ligeramente girado hacia su derecha, su mirada se encuentra con la del espectador con una calma, casi melancólica, seguridad. Su mano descansa sobre una mesa, los dedos tocando suavemente un par de guantes, un símbolo de ocio aristocrático y mando. Las ricas y oscuras telas de su vestimenta, acentuadas por un brillante cuello de encaje, hablan de riqueza y gusto refinado.

La luz cae sobre su rostro y parte superior del cuerpo, llamando la atención sobre sus delicadas facciones y la leve sugerencia de inquietud en sus ojos. A diferencia de los retratos más rígidos y formales de Daniel Mytens que lo precedieron, el enfoque de Van Dyck es íntimo, casi conversacional, invitando al espectador a la esfera privada del rey. La procedencia precisa de este retrato es incierta, pero casi con seguridad fue pintado para la colección real y exhibido en el Palacio de Whitehall. A lo largo de los siglos, muchas de las imágenes de Van Dyck de Carlos I se han dispersado, perdido o atribuido erróneamente, pero este tipo, que muestra al rey en tres cuartos, sigue siendo icónico.

Marcó un punto de inflexión en el retrato inglés, influyendo en generaciones de artistas y moldeando la imagen de la monarquía misma. Hoy en día, obras de esta serie se pueden encontrar en importantes museos y colecciones reales, recordatorios tanto del impacto transformador de Van Dyck como del trágico destino de su modelo real.