Cuando Katsushika Hokusai reunió su Álbum de bocetos de Katsushika Hokusai y sus discípulos en 1834, ya era una leyenda viviente en el Japón de Edo, sin embargo, esta colección se destaca por su espíritu colaborativo: reúne no solo sus propios dibujos, sino también los de sus estudiantes. El álbum ofrece una ventana rara al bullicioso taller de Hokusai, cuya influencia ya había moldeado toda una generación de artistas. A diferencia de sus famosos Treinta y seis vistas del monte Fuji, este álbum nunca fue concebido para la publicación masiva, lo que hace que las copias que han sobrevivido sean especialmente valiosas.

Los académicos aún debaten el número preciso de manos involucradas, ya que algunos bocetos difuminan la línea entre maestro y alumno. Al pasar las páginas del álbum, uno se encuentra con un desfile animado de temas: guerreros míticos, paisajes serenos, aves en vuelo y escenas cotidianas de la vida en Edo. En un momento, un pescador se esfuerza contra la corriente de un río, representado con unas pocas líneas rápidas y seguras; en otro, un dragón se enrosca entre las nubes, su energía apenas contenida por la página. La variedad y espontaneidad recuerdan los cuadernos de bocetos de Rembrandt, sin embargo, el trazo de Hokusai es inconfundiblemente suyo: audaz, fluido y juguetón.

Cada dibujo es tanto práctica como actuación, un vistazo al proceso creativo donde la enseñanza y el aprendizaje se vuelven inseparables. El álbum físico en sí tiene una historia misteriosa. Su medio original es incierto, aunque lo más probable es que fuera papel e tinta, dado el período y los materiales conocidos del artista. Algunos álbumes fueron transmitidos a través de los estudiantes de Hokusai, mientras que otros surgieron en colecciones solo en el siglo XX, a menudo careciendo de una procedencia clara.

Hoy en día, ejemplos de estos álbumes de bocetos se conservan en importantes museos y colecciones privadas de todo el mundo, valorados como registros íntimos del taller de Hokusai en su apogeo. Para Hokusai, quien se llamaba a sí mismo "el viejo loco por el dibujo", estas páginas son la prueba viva de una creatividad inquieta y comunal que moldeó el curso del arte japonés.