Ningún otro ilustrador estadounidense de la Era Dorada capturó tan vívidamente las aspiraciones y ansiedades de la alta sociedad como Charles Dana Gibson, cuya famosa "Gibson Girl" se convirtió en un ícono cultural. Una recepción por la tarde en Herculano se destaca entre sus obras por su juguetón anacronismo: aquí, Gibson trasplanta los rituales de un salón neoyorquino a las imaginadas ruinas de la antigua Herculano. El dibujo fue ampliamente reproducido en publicaciones periódicas, y su ingeniosa yuxtaposición de épocas suscitó animadas discusiones en los salones de principios de siglo sobre la naturaleza perdurable de la actuación social. En esta escena, un grupo de mujeres y hombres elegantemente vestidos se mezclan entre columnas en ruinas y paredes decoradas con frescos, sus posturas tan compuestas como cualquier reunión de la Quinta Avenida.

La anfitriona, con un abanico en mano, saluda a un invitado bajo un arco romano, mientras un grupo de espectadores intercambia miradas cómplices; el característico ojo satírico de Gibson es evidente en los exagerados sombreros y las imposiblemente delgadas cinturas. El contraste entre el entorno clásico y la moda moderna agudiza el humor: el pasado no está tan distante, sugiere Gibson, cuando se trata de los rituales de estatus y exhibición. A diferencia de las exuberantes reconstrucciones de la antigüedad de Lawrence Alma-Tadema, la línea de Gibson es ágil y económica, su ingenio más afilado que la nostalgia. La fecha exacta y el medio de Una recepción por la tarde en Herculano siguen siendo inciertos, al igual que su encargo original, pero probablemente apareció en una de las revistas ilustradas que hicieron de Gibson un nombre familiar en la década de 1890 y principios de 1900.

El dibujo ha circulado ampliamente en impresión, aunque se desconoce el paradero del original; no está listado en colecciones públicas importantes. Hoy, la obra es celebrada como un comentario ingenioso tanto sobre el renacimiento clásico como sobre los rituales sociales de la propia era de Gibson, asegurando su lugar en el animado diálogo entre el pasado y el presente que definió la carrera del artista.