Nessun altro illustratore americano dell'Era Dorata ha catturato così vividamente le aspirazioni e le ansie dell'alta società come Charles Dana Gibson, la cui famosa "Gibson Girl" è diventata un'icona culturale. Una ricezione pomeridiana a Ercolano si distingue tra le sue opere per il suo giocoso anacronismo: qui, Gibson trapianta i rituali di un salotto newyorkese nelle rovine immaginate dell'antica Ercolano. Il disegno è stato ampiamente riprodotto in riviste, e il suo ingegnoso accostamento di epoche ha suscitato vivaci discussioni nei salotti di inizio secolo sulla natura duratura della performance sociale. In questa scena, un gruppo di donne e uomini elegantemente vestiti si mescola tra colonne in rovina e pareti affrescate, le loro posture così composte come in qualsiasi incontro della Fifth Avenue.

L'ospite, con un ventaglio in mano, saluta un ospite sotto un arco romano, mentre un gruppo di spettatori scambia sguardi complici; l'occhio satirico caratteristico di Gibson è evidente nei cappelli esagerati e nelle vite impossibilmente sottili. Il contrasto tra l'ambientazione classica e la moda moderna affina l'umorismo: il passato non è così lontano, suggerisce Gibson, quando si tratta dei rituali di status e di esibizione. A differenza delle lussureggianti ricostruzioni dell'antichità di Lawrence Alma-Tadema, la linea di Gibson è rapida ed economica, il suo ingegno più affilato della nostalgia. La data esatta e il medium di Una ricezione pomeridiana a Ercolano rimangono incerti, così come il suo originale incarico, ma probabilmente è apparso in una delle riviste illustrate che hanno reso Gibson un nome noto negli anni '90 dell'Ottocento e all'inizio del 1900.

Il disegno è stato ampiamente diffuso in stampa, sebbene la posizione dell'originale sia sconosciuta; non è elencato nelle principali collezioni pubbliche. Oggi, l'opera è celebrata come un commento ingegnoso sia sul rinascimento classico che sui rituali sociali dell'epoca di Gibson, assicurando il suo posto nel vivace dialogo tra passato e presente che ha definito la carriera dell'artista.