Kein anderer amerikanischer Illustrator der Gilded Age hat die Bestrebungen und Ängste der High Society so lebhaft eingefangen wie Charles Dana Gibson, dessen berühmte "Gibson Girl" zu einem kulturellen Symbol wurde. Ein Nachmittagsempfang in Herculaneum sticht unter seinen Werken durch seinen spielerischen Anachronismus hervor: Hier transplantiert Gibson die Rituale eines New Yorker Salons in die imaginären Ruinen des antiken Herculaneum. Die Zeichnung wurde in Zeitschriften weit verbreitet und ihre witzige Gegenüberstellung von Epochen regte lebhafte Diskussionen in den Salons der Jahrhundertwende über die beständige Natur sozialer Darbietungen an. In dieser Szene mischen sich eine Gruppe elegant gekleideter Frauen und Männer zwischen zerfallenden Säulen und mit Fresken geschmückten Wänden, ihre Haltungen so composed wie bei jedem Treffen in der Fifth Avenue.

Die Gastgeberin, mit einem Fächer in der Hand, begrüßt einen Gast unter einem römischen Bogen, während eine Gruppe von Zuschauern wissende Blicke austauscht; Gibsons charakteristischer satirischer Blick ist in den übertriebenen Hüten und den unmöglich schlanken Taillen offensichtlich. Der Kontrast zwischen dem klassischen Setting und den modernen Moden schärft den Humor: Die Vergangenheit ist nicht so fern, schlägt Gibson vor, wenn es um die Rituale von Status und Darstellung geht. Im Gegensatz zu Lawrence Alma-Tadema's üppigen Rekonstruktionen der Antike ist Gibsons Linie zügig und ökonomisch, sein Witz schärfer als Nostalgie. Das genaue Datum und das Medium von Ein Nachmittagsempfang in Herculaneum bleiben ungewiss, ebenso wie sein ursprünglicher Auftrag, aber es erschien wahrscheinlich in einer der illustrierten Zeitschriften, die Gibson in den 1890er und frühen 1900er Jahren zu einem bekannten Namen machten.

Die Zeichnung wurde in Druckform weit verbreitet, obwohl der Verbleib des Originals unbekannt ist; es ist nicht in wichtigen öffentlichen Sammlungen aufgeführt. Heute wird das Werk als cleverer Kommentar sowohl zum klassischen Revival als auch zu den sozialen Ritualen von Gibsons eigener Epoche gefeiert, was seinen Platz im lebhaften Dialog zwischen Vergangenheit und Gegenwart sichert, der die Karriere des Künstlers prägte.