Aucun autre illustrateur américain de l'Âge d'Or n'a capturé aussi vivement les aspirations et les angoisses de la haute société que Charles Dana Gibson, dont la célèbre "Gibson Girl" est devenue une icône culturelle. Une réception l'après-midi à Herculanum se distingue parmi ses œuvres par son anachronisme ludique : ici, Gibson transplante les rituels d'un salon new-yorkais dans les ruines imaginées de l'ancienne Herculanum. Le dessin a été largement reproduit dans des périodiques, et sa juxtaposition ingénieuse d'époques a suscité des discussions animées dans les salons du tournant du siècle sur la nature durable de la performance sociale. Dans cette scène, un groupe de femmes et d'hommes élégamment vêtus se mêle parmi des colonnes en ruine et des murs ornés de fresques, leurs postures aussi composées que lors de toute réunion de la Cinquième Avenue.

L'hôtesse, un éventail à la main, accueille un invité sous un arc romain, tandis qu'un groupe de spectateurs échangent des regards complices ; l'œil satirique caractéristique de Gibson est évident dans les chapeaux exagérés et les tailles impossiblement fines. Le contraste entre le cadre classique et les modes modernes aiguise l'humour : le passé n'est pas si lointain, suggère Gibson, lorsqu'il s'agit des rituels de statut et d'affichage. Contrairement aux reconstructions luxuriantes de l'antiquité de Lawrence Alma-Tadema, la ligne de Gibson est vive et économique, son esprit plus aiguisé que la nostalgie. La date exacte et le médium de Une réception l'après-midi à Herculanum restent incertains, tout comme sa commande originale, mais il est probable qu'il soit apparu dans l'une des revues illustrées qui ont fait de Gibson un nom connu dans les années 1890 et au début des années 1900.

Le dessin a circulé largement en impression, bien que le sort de l'original soit inconnu ; il n'est pas répertorié dans les grandes collections publiques. Aujourd'hui, l'œuvre est célébrée comme un commentaire astucieux tant sur le renouveau classique que sur les rituels sociaux de l'époque de Gibson, assurant sa place dans le dialogue vivant entre le passé et le présent qui a défini la carrière de l'artiste.