Nadie sabe con certeza quién es la anciana de Una anciana con un libro, y este misterio ha fascinado a los espectadores desde que la pintura apareció por primera vez en los inventarios en el siglo XVII. Algunos han especulado que podría ser la madre de Rembrandt, Neeltgen Willemsdr. van Zuytbrouck, aunque para 1637 ya había fallecido, lo que hace que esto sea poco probable.

Otros la ven como una figura bíblica, quizás Ana la Profetisa o una sabia matriarca de la historia holandesa. La incertidumbre solo ha alimentado la reputación de la pintura: ya en el siglo XVIII, los coleccionistas la valoraban por la presencia enigmática de la modelo y la asombrosa habilidad de Rembrandt para sugerir toda una vida con unos pocos trazos de pintura. La mujer se sienta en silencio, con las manos plegadas sobre un libro cerrado, probablemente una Biblia, y la mirada baja, como si estuviera perdida en pensamientos o en oración. Rembrandt la coloca contra un fondo oscuro y indefinido, la luz cae suavemente sobre su rostro envejecido y el pelo de su cuello, resaltando las profundas líneas y suaves pliegues de su piel.

El libro, más aferrado que leído, se convierte en un símbolo de sabiduría y fe, mientras que su vestido modesto y su cofia blanca hablan de piedad y humildad. En contraste con los retratos más teatrales de la misma época, como los vivos retratos de Frans Hals, el enfoque de Rembrandt es íntimo y meditativo, invitándonos a contemplar la dignidad de la edad y el poder silencioso de la reflexión. La historia temprana de la pintura es oscura, pero para el siglo XIX había entrado en varias colecciones europeas notables, a veces bajo el título La madre de Rembrandt. Con el tiempo, los académicos han debatido tanto la identidad de la modelo como la atribución de la pintura, aunque hoy en día se acepta ampliamente como una obra auténtica de Rembrandt van Rijn de su período maduro en Ámsterdam.

Su hogar actual está en una importante colección pública, donde ofrece una ventana a la fascinación de Rembrandt por el carácter y el alma humana. Al igual que muchos de sus retratos de la década de 1630, Una anciana con un libro se erige como un testimonio de la capacidad del artista para encontrar drama y profundidad en los momentos más silenciosos.