Никто точно не знает, кто изображена старая женщина на картине Старая женщина с книгой, и эта загадка привлекает зрителей с тех пор, как картина впервые появилась в каталогах в семнадцатом веке. Некоторые предполагают, что это мать Рембрандта, Нелтген Виллемсдотер ван Зуйтбрук, хотя к 1637 году она уже умерла, что делает это маловероятным. Другие видят в ней библейскую фигуру — возможно, Анну-пророчицу или мудрую матриархиню из голландской истории.

Неопределенность только усилила репутацию картины: уже в восемнадцатом веке коллекционеры ценили её за загадочное присутствие сидящей и удивительную способность Рембрандта передать целую жизнь всего лишь несколькими мазками кисти. Женщина сидит тихо, сложив руки на закрытой книге — вероятно, на Библии — её взгляд опущен, как будто она погружена в размышления или молитву. Рембрандт помещает её на тёмный, неопределённый фон, свет мягко падает на её старческое лицо и мех воротника, подчеркивая глубокие линии и мягкие складки её кожи. Книга, которую она держит, а не читает, становится символом мудрости и веры, в то время как её скромное платье и белая шапка говорят о благочестии и смирении.

В отличие от более театральных портретов того же периода, таких как живые сидящие у Франсиса Халса, подход Рембрандта интимен и медитативен, приглашая нас задуматься о достоинстве старости и тихой силе размышлений. Ранняя история картины неясна, но к девятнадцатому веку она вошла в несколько известных европейских коллекций, иногда под названием Мать Рембрандта. Со временем учёные обсуждали как личность сидящей, так и атрибуцию картины, хотя сегодня она широко признана как подлинное произведение Рембрандта ван Рейна из его зрелого периода в Амстердаме. В настоящее время она находится в крупной публичной коллекции, где открывает окно в увлечение Рембрандта характером и человеческой душой.

Как и многие его портреты 1630-х годов, Старая женщина с книгой является свидетельством способности художника находить драму и глубину в самых тихих моментах.