Personne ne sait avec certitude qui est la vieille dame de Une Vieille Dame avec un Livre, et ce mystère fascine les spectateurs depuis que la peinture est apparue pour la première fois dans les inventaires au XVIIe siècle. Certains ont spéculé qu'il pourrait s'agir de la mère de Rembrandt, Neeltgen Willemsdr. van Zuytbrouck, bien qu'elle soit déjà décédée en 1637, rendant cela peu probable.

D'autres la voient comme une figure biblique—peut-être Anne la Prophétesse ou une sage matriarche de l'histoire néerlandaise. L'incertitude n'a fait qu'alimenter la réputation de la peinture : dès le XVIIIe siècle, les collectionneurs l'appréciaient pour la présence énigmatique du modèle et l'incroyable capacité de Rembrandt à suggérer toute une vie avec quelques coups de pinceau. La femme est assise tranquillement, les mains repliées sur un livre fermé—probablement une Bible—le regard baissé, comme perdue dans ses pensées ou dans la prière. Rembrandt la place contre un fond sombre et indéfini, la lumière tombant doucement sur son visage ridé et la fourrure de son col, mettant en valeur les profondes rides et les douces plis de sa peau.

Le livre, plus tenu que lu, devient un symbole de sagesse et de foi, tandis que sa robe modeste et son bonnet blanc évoquent la piété et l'humilité. Contrairement aux portraits plus théâtraux de la même époque, comme les modèles vivants de Frans Hals, l'approche de Rembrandt est intime et méditative, nous invitant à contempler la dignité de l'âge et le pouvoir silencieux de la réflexion. L'histoire précoce de la peinture est obscure, mais au XIXe siècle, elle avait intégré plusieurs collections européennes notables, parfois sous le titre La Mère de Rembrandt. Au fil du temps, les chercheurs ont débattu de l'identité du modèle et de l'attribution de la peinture, bien qu'aujourd'hui, elle soit largement acceptée comme une œuvre authentique de Rembrandt van Rijn de sa période mature à Amsterdam.

Son foyer actuel se trouve dans une importante collection publique, où elle offre un aperçu de la fascination de Rembrandt pour le caractère et l'âme humaine. Comme beaucoup de ses portraits des années 1630, Une Vieille Dame avec un Livre se dresse comme un témoignage de la capacité de l'artiste à trouver du drame et de la profondeur dans les moments les plus silencieux.