Nessuno sa con certezza chi sia la vecchia di Una Vecchia con un Libro, e questo mistero ha affascinato gli spettatori sin da quando il dipinto è apparso per la prima volta negli inventari nel XVII secolo. Alcuni hanno ipotizzato che potesse essere la madre di Rembrandt, Neeltgen Willemsdr. van Zuytbrouck, anche se nel 1637 era già morta, rendendo questa possibilità poco probabile.

Altri la vedono come una figura biblica—forse Anna la Profetessa o una saggia matriarca della storia olandese. L'incertezza ha solo alimentato la reputazione del dipinto: già nel XVIII secolo, i collezionisti lo apprezzavano per la presenza enigmatica del soggetto e l'incredibile capacità di Rembrandt di suggerire un'intera vita con pochi colpi di pennello. La donna è seduta in silenzio, con le mani ripiegate su un libro chiuso—probabilmente una Bibbia—e lo sguardo abbassato, come persa nei pensieri o nella preghiera. Rembrandt la colloca contro uno sfondo scuro e indefinito, la luce che cade dolcemente sul suo viso invecchiato e sulla pelliccia del suo colletto, evidenziando le profonde linee e le morbide pieghe della sua pelle.

Il libro, più tenuto che letto, diventa un simbolo di saggezza e fede, mentre il suo abito modesto e il cappello bianco parlano di pietà e umiltà. A differenza dei ritratti più teatrali dello stesso periodo, come i vivaci soggetti di Frans Hals, l'approccio di Rembrandt è intimo e meditativo, invitandoci a contemplare la dignità della vecchiaia e il potere silenzioso della riflessione. La storia iniziale del dipinto è oscura, ma nel XIX secolo era entrato in diverse collezioni europee notevoli, talvolta con il titolo La Madre di Rembrandt. Nel tempo, studiosi hanno dibattuto sia sull'identità del soggetto che sull'attribuzione del dipinto, sebbene oggi sia ampiamente accettato come un'opera autentica di Rembrandt van Rijn del suo periodo maturo ad Amsterdam.

La sua attuale collocazione è in una importante collezione pubblica, dove offre uno sguardo sulla fascinazione di Rembrandt per il carattere e l'anima umana. Come molti dei suoi ritratti degli anni '30 del '600, Una Vecchia con un Libro si erge come una testimonianza della capacità dell'artista di trovare dramma e profondità nei momenti più silenziosi.