La identidad de la mujer en Una anciana con un libro ha intrigado durante mucho tiempo a los académicos, suscitando debates desde que la pintura apareció por primera vez en el siglo XVIII. Algunos han sugerido que es la madre de Rembrandt, otros una figura bíblica como la profetisa Ana, pero no se ha llegado a un consenso. Lo que es seguro es que esta obra pertenece a una serie de retratos profundamente personales y contemplativos que Rembrandt pintó en sus últimos años, un período marcado por dificultades financieras y pérdidas personales.

La pintura se destaca por su profundidad psicológica, invitando a los espectadores a reflexionar no solo sobre quién es esta mujer, sino también sobre lo que piensa y siente. La escena es íntima: una anciana está absorta en un grueso libro encuadernado en cuero, su rostro suavemente iluminado por un rayo de luz que cae desde la izquierda. Sus manos envejecidas, representadas con la característica honestidad de Rembrandt, descansan suavemente sobre las páginas abiertas, sugiriendo tanto reverencia como familiaridad. El libro probablemente representa las escrituras, un motivo común en el retrato de la Edad de Oro holandesa para señalar piedad y sabiduría.

A diferencia de los grandiosos y teatrales gestos de Caravaggio o de los santos idealizados de Rubens, Rembrandt elige un momento de reflexión tranquila, enfatizando la dignidad de la devoción ordinaria. La paleta sobria y las sombras profundas centran la atención en la frente arrugada y los ojos abatidos de la mujer, capturando un sentido de vida interior raramente igualado en los retratos de la época. La historia temprana de la pintura es oscura, sin registros sobrevivientes de su comisión original o propiedad. Es típico del estilo tardío de Rembrandt, cuando a menudo pintaba a modelos mayores en poses contemplativas, a veces utilizando a familiares o vecinos como modelos.

A lo largo de los siglos, Una anciana con un libro ha pasado por colecciones privadas y a veces ha sido mal atribuida a los alumnos de Rembrandt, un destino común para muchas de sus obras menos conocidas. Hoy en día, se reconoce como un auténtico tardío de Rembrandt y se valora mucho por su perspicacia psicológica y sutileza técnica, siendo un testimonio de la fascinación duradera del artista por el alma humana.