Личность женщины на картине Старая женщина с книгой долгое время интересовала ученых, вызывая споры с тех пор, как картина впервые появилась в 18 веке. Некоторые предполагают, что она является матерью Рембрандта, другие считают ее библейской фигурой, такой как пророчица Анна, но общего мнения не достигнуто. Одно можно сказать с уверенностью: это произведение принадлежит к серии глубоко личных и созерцательных портретов, которые Рембрандт написал в свои поздние годы, период, отмеченный финансовыми трудностями и личными утратами.

Картина выделяется своей психологической глубиной, приглашая зрителей задуматься не только о том, кто эта женщина, но и о том, что она думает и чувствует. Сцена интимна: пожилая женщина сидит, поглощенная толстой кожаной книгой, ее лицо мягко освещено лучом света, падающим слева. Ее старческие руки, изображенные с характерной честностью Рембрандта, нежно покоятся на открытых страницах, что предполагает как благоговение, так и знакомство. Книга, вероятно, представляет собой священное писание, распространенный мотив в портретах Золотого века Нидерландов, символизирующий благочестие и мудрость.

В отличие от грандиозных театральных жестов Караваджо или идеализированных святых Рубенса, Рембрандт выбирает момент тихого размышления, подчеркивая достоинство обычной преданности. Сдержанная палитра и глубокие тени фокусируют внимание на морщинистом лбу и опущенных глазах женщины, передавая ощущение внутренней жизни, редко встречающейся в портретах того времени. Ранняя история картины неясна, и не осталось записей о ее первоначальном заказе или владении. Это типично для позднего стиля Рембрандта, когда он часто изображал пожилых моделей в созерцательных позах, иногда используя в качестве моделей членов семьи или соседей.

На протяжении веков Старая женщина с книгой переходила из частной коллекции в частную, и иногда ее ошибочно приписывали ученикам Рембрандта, что является распространенной судьбой многих его менее известных работ. Сегодня она признана подлинной поздней работой Рембрандта и высоко ценится за свою психологическую проницательность и техническую тонкость, оставаясь свидетельством постоянного увлечения художника человеческой душой.