L'identité de la femme dans Une vieille femme avec un livre intrigue depuis longtemps les chercheurs, suscitant des débats depuis que la peinture a émergé au XVIIIe siècle. Certains ont suggéré qu'il s'agissait de la mère de Rembrandt, d'autres d'une figure biblique comme la prophétesse Anne, mais aucun consensus n'a été atteint. Ce qui est certain, c'est que cette œuvre appartient à une série de portraits profondément personnels et contemplatifs que Rembrandt a peints dans ses dernières années, une période marquée par des difficultés financières et des pertes personnelles.

La peinture se distingue par sa profondeur psychologique, invitant les spectateurs à réfléchir non seulement à qui est cette femme, mais aussi à ce qu'elle pense et ressent. La scène est intime : une femme âgée est absorbée dans un épais livre relié en cuir, son visage doucement illuminé par un rayon de lumière qui tombe de la gauche. Ses mains vieillissantes, rendues avec l'honnêteté caractéristique de Rembrandt, reposent doucement sur les pages ouvertes, suggérant à la fois révérence et familiarité. Le livre représente probablement les écritures, un motif courant dans le portrait de l'âge d'or néerlandais pour signaler la piété et la sagesse.

Contrairement aux gestes grandioses et théâtraux de Caravaggio ou aux saints idéalisés de Rubens, Rembrandt choisit un moment de réflexion silencieuse, soulignant la dignité de la dévotion ordinaire. La palette sobre et les ombres profondes concentrent l'attention sur le front plissé et les yeux baissés de la femme, capturant un sens de vie intérieure rarement égalé dans les portraits de l'époque. L'histoire précoce de la peinture est obscure, sans enregistrements survivants de sa commande ou de sa propriété d'origine. C'est typique du style tardif de Rembrandt, lorsqu'il peignait souvent des modèles plus âgés dans des poses contemplatives, utilisant parfois des membres de sa famille ou des voisins comme modèles.

Au fil des siècles, Une vieille femme avec un livre a passé par des collections privées et a parfois été mal attribuée aux élèves de Rembrandt, un destin commun à de nombreuses œuvres moins connues. Aujourd'hui, elle est reconnue comme une œuvre authentique tardive de Rembrandt et est très appréciée pour sa perspicacité psychologique et sa subtilité technique, témoignant de la fascination durable de l'artiste pour l'âme humaine.