L'identità della donna in Una vecchia con un libro ha a lungo intrigato studiosi, suscitando dibattiti sin da quando il dipinto è emerso nel XVIII secolo. Alcuni hanno suggerito che fosse la madre di Rembrandt, altri una figura biblica come la profetessa Anna, ma non è stato raggiunto alcun consenso. Ciò che è certo è che quest'opera appartiene a una serie di ritratti profondamente personali e contemplativi che Rembrandt dipinse nei suoi ultimi anni, un periodo segnato da difficoltà finanziarie e perdite personali.

Il dipinto si distingue per la sua profondità psicologica, invitando gli spettatori a riflettere non solo su chi sia questa donna, ma anche su cosa pensi e senta. La scena è intima: una donna anziana è assorta in un spesso libro rilegato in pelle, il suo volto dolcemente illuminato da un raggio di luce che proviene da sinistra. Le sue mani invecchiate, rese con l'onestà caratteristica di Rembrandt, riposano delicatamente sulle pagine aperte, suggerendo sia riverenza che familiarità. Il libro rappresenta probabilmente le scritture, un motivo comune nella ritrattistica dell'età dell'oro olandese per segnalare pietà e saggezza.

A differenza dei gesti grandiosi e teatrali di Caravaggio o dei santi idealizzati di Rubens, Rembrandt sceglie un momento di riflessione silenziosa, enfatizzando la dignità della devozione ordinaria. La palette sobria e le ombre profonde concentrano l'attenzione sulla fronte corrugata e sugli occhi abbassati della donna, catturando un senso di vita interiore raramente eguagliato nella ritrattistica dell'epoca. La storia precoce del dipinto è oscura, senza registrazioni sopravvissute della sua commissione originale o proprietà. È tipico dello stile tardivo di Rembrandt, quando spesso dipingeva modelli più anziani in pose contemplative, talvolta utilizzando familiari o vicini come modelli.

Nel corso dei secoli, Una vecchia con un libro è passata attraverso collezioni private ed è stata talvolta attribuita erroneamente agli allievi di Rembrandt, un destino comune a molte delle sue opere meno conosciute. Oggi è riconosciuta come un autentico tardo Rembrandt ed è molto apprezzata per la sua intuizione psicologica e sottigliezza tecnica, testimoniando la duratura fascinazione dell'artista per l'anima umana.