A identidade da mulher em Uma Velha com um Livro há muito intriga os estudiosos, gerando debates desde que a pintura surgiu pela primeira vez no século XVIII. Alguns sugeriram que ela é a mãe de Rembrandt, outros uma figura bíblica como a profetisa Ana, mas nenhum consenso foi alcançado. O que é certo é que esta obra pertence a uma série de retratos profundamente pessoais e contemplativos que Rembrandt pintou em seus últimos anos, um período marcado por dificuldades financeiras e perdas pessoais.

A pintura se destaca por sua profundidade psicológica, convidando os espectadores a refletir não apenas sobre quem é essa mulher, mas também sobre o que ela pensa e sente. A cena é íntima: uma mulher idosa está absorvida em um grosso livro encadernado em couro, seu rosto suavemente iluminado por um feixe de luz que vem da esquerda. Suas mãos envelhecidas, retratadas com a característica honestidade de Rembrandt, repousam suavemente sobre as páginas abertas, sugerindo tanto reverência quanto familiaridade. O livro provavelmente representa as escrituras, um motivo comum na pintura de retratos da Idade de Ouro Holandesa para sinalizar piedade e sabedoria.

Ao contrário dos gestos grandiosos e teatrais de Caravaggio ou dos santos idealizados de Rubens, Rembrandt escolhe um momento de reflexão tranquila, enfatizando a dignidade da devoção ordinária. A paleta sóbria e as sombras profundas focam a atenção na testa franzida e nos olhos baixos da mulher, capturando um sentido de vida interior raramente igualado na pintura de retratos da época. A história inicial da pintura é obscura, sem registros sobreviventes de sua comissão original ou propriedade. É típico do estilo tardio de Rembrandt, quando ele frequentemente pintava modelos mais velhos em poses contemplativas, às vezes usando familiares ou vizinhos como modelos.

Ao longo dos séculos, Uma Velha com um Livro passou por coleções privadas e às vezes foi mal atribuída aos alunos de Rembrandt, um destino comum para muitas de suas obras menos conhecidas. Hoje, é reconhecida como uma autêntica obra tardia de Rembrandt e é muito valorizada por sua perspicácia psicológica e sutileza técnica, sendo um testemunho da fascinação duradoura do artista pela alma humana.